Estructura y funciones del virus

Los virus conforman un grupo singular de patógenos con una organización acelular simple y un patrón de multiplicación diferenciado.

Pese a la sencillez de su estructura, son una causa importante de enfermedades.

Aunque carecen de membrana citoplasmática, citosol y orgánulos funcionales, pueden infectar todo tipo de células, y numerosos virus, llamados bacteriófagos, también infectan bacterias.

Los virus y los bacteriófagos no son capaces de desarrollar una actividad metabólica por sí mismos, por lo que invaden otras células y utilizan su maquinaria metabólica para producir más moléculas, ácidos nucleicos y proteínas víricas que luego se ensamblan en nuevos virus.

Los virus pueden existir de forma extracelular o intracelular.

En el estado extracelular, el virus se llama virión y es incapaz de reproducirse.

Un virión consta de una cubierta proteica, llamada cápside, que rodea un núcleo de ácido nucleico en el que se contiene el material genético o el genoma vírico.

El ácido nucleico y la cápside se denominan en conjunto nucleocápside.

Algunos viriones tienen una membrana fosfolipídica que proviene de la célula hospedadora, que recibe el nombre de envoltura y rodea la nucleocápside.

Estos virus se denominan virus con envoltura y entre ellos se encuentran los herpesvirus y el VIH; entre los que carecen de envoltura, o desnudos, puede citarse el virus de la poliomielitis.

Una vez dentro de la célula, el virus entra en el estado intracelular, donde se elimina la cápside y el virus se activa.

En este estado, el virus existe únicamente en forma de ácidos nucleicos que inducen al hospedador a sintetizar componentes víricos a partir de los cuales se ensamblan los viriones y, finalmente, se liberan.

Por otra parte, los virus están rodeados por una cubierta proteica externa denominada cápside, que protege el genoma vírico y ayuda a su transferencia entre las células hospedadoras.

Además, según la simetría de su cápside, los virus pueden adoptar numerosas formas y tamaños.

Se distinguen tres tipos de formas principales: helicoidal, icosaédrica y compleja.

En primer lugar, los virus helicoidales tienen una cápside con una cavidad central o un tubo hueco integrado por proteínas dispuestas de forma circular, para crear una estructura semejante a un disco.

Las formas de los discos se unen helicoidalmente, para crear un tubo con espacio para el ácido nucleico en el centro.

Un ejemplo de virus con simetría helicoidal es el del mosaico del tabaco, que es el ejemplo más estudiado.

Por su parte, los virus icosaédricos están formados por triángulos equiláteros fusionados en una forma esférica que encierra completamente el material genético.

Estos virus se liberan al medio ambiente cuando la célula muere, se descompone y se lisa, con lo que se liberan los viriones.