Vértigo: revisión de la patología

En el centro de medicina de familia, hay una mujer de 55 años, llamada Juliette, que viene a visitar al médico porque ha tenido algunos episodios en los que sentía que "todo a su alrededor se movía".

Estos episodios comienzan de forma abrupta y suelen durar unas horas.

También se queja de pitidos en el oído izquierdo y siente que no oye muy bien por ese oído.

Sus antecedentes médicos son, por lo demás, insignificantes.

El examen clínico revela un nistagmo horizontal.

Junto a Juliette, hay un hombre de 70 años, llamado Alasdair, que es traído por su hijo porque hace una hora sentía que "la habitación a su alrededor se movía" y tenía dificultades para hablar.

También se queja de "ver doble".

Alasdair tiene hiperlipidemia e hipertensión.

El examen clínico revela un nistagmo vertical.

Tanto Juliette como Alasdair tienen vértigo.

Las personas con vértigo suelen decir que se "marean", lo que es un término impreciso.

Lo que experimentan es vértigo, síncope o presíncope, también conocido como desvanecimiento o desequilibrio.

La diferencia es que el vértigo puede considerarse como una ilusión de movimiento propio o del entorno circundante; el síncope es la sensación de desmayo o desvanecimiento; y el desequilibrio provoca una sensación de desequilibrio sin que el entorno se mueva.

El vértigo surge cuando hay un desajuste entre otros sistemas sensoriales, como la vista y la propiocepción, y el sistema vestibular.

El sistema vestibular está formado por el aparato vestibular, que incluye los tres canales semicirculares, el utrículo y el sáculo, el nervio vestibular y las estructuras vestibulares del tronco encefálico y el cerebelo.

El vértigo puede dividirse en vértigo periférico, que se debe a un daño en el aparato vestibular, o a un daño en el nervio vestibular, y vértigo central, que se debe a un daño en las estructuras vestibulares del tronco encefálico o del cerebelo.

Veamos con más detalle las causas del vértigo periférico.

Así pues, el vértigo paroxístico posicional benigno, o VPPB, es con mucho la causa más común de vértigo periférico.

Normalmente tenemos cristales de carbonato cálcico en el utrículo y el sáculo, pero el problema surge cuando se cuelan en los canales semicirculares, más comúnmente, en el canal posterior.

Los cristales obstruyen el flujo normal de endolinfa en los canales cuando la cabeza se mueve en una dirección determinada.

Como las piedras que provocan turbulencias en un río tranquilo.

Sin un flujo endolinfático normal, el canal semicircular no puede detectar correctamente la aceleración angular, lo que provoca vértigo.

La neuritis vestibular, o laberintitis, es una inflamación de la porción vestibular del 8º nervio craneal.

Suelen producirse después de que una infección de las vías respiratorias superiores provoque una infección del oído interno.

Un hecho de gran interés es que, a diferencia de la otitis media, cuyo origen más frecuente es bacteriano, la neuritis vestibular o la laberintitis suelen estar causadas por virus.

Bien, ahora pasamos a la enfermedad de Ménière, que es un trastorno de gran interés.

Afecta al oído interno y se caracteriza por tener un exceso de endolinfa en los canales semicirculares debido a una mala reabsorción del líquido endolinfático.

Por eso también se llama hidropesía endolinfática.

El aumento del volumen de la endolinfa puede provocar daños en la cóclea y el sistema vestibular del oído interno.

Ahora bien, un neuroma acústico, que es un schwannoma del octavo nervio craneal, también conocido como nervio vestibulococlear, también puede causar vértigo periférico.

Este tumor surge de las células de Schwann, que son un subtipo de células gliales que rodean y sostienen las neuronas del sistema nervioso periférico.

Suele ser de crecimiento lento y benigno, lo que significa que las células no invaden las estructuras de los tejidos circundantes.

Un número reducido de schwannomas está relacionado con una enfermedad llamada neurofibromatosis tipo 2.

En la neurofibromatosis tipo 2 se aprecia una deleción en el cromosoma 22.

Esta mutación inactiva la merlina, con lo que facilita que las células de Schwann se dividan de forma descontrolada.

Como consecuencia, se desarrollan schwannomas en varias localizaciones.

Para los exámenes, un hecho de gran interés es que provoca neuromas acústicos en ambos nervios vestibulococleares en el ángulo cerebeloprotuberancial.

Por último, hay algunos medicamentos como los aminoglucósidos, los anticonvulsivos como la fenitoína y los antipalúdicos como la quinina, que son tóxicos para el sistema vestibular.

Cuando se trata de las causas centrales del vértigo, un accidente cerebrovascular isquémico de la circulación posterior, o la insuficiencia vertebrobasilar son las causas más comunes y más preocupantes.

Estos accidentes cerebrovasculares suelen afectar a las arterias cerebelosas inferiores posteriores o anteriores.

Estas arterias irrigan el cerebelo, que ayuda a la coordinación muscular y al equilibrio.

Los tumores en el tronco cerebral, como un astrocitoma pilocítico, también pueden comprimir las estructuras vestibulares en el tronco encefálico.

Otros trastornos que dañan el cerebelo, como la esclerosis múltiple, también pueden ser una causa central de vértigo.

Sea cual sea la causa, acabamos teniendo vértigo, así que vamos a repasar algunos signos y síntomas de gran interés.

En ambos tipos de vértigo puede producirse nistagmo, que es una oscilación rítmica del ojo.

El nistagmo puede estar presente en reposo, o puede ser provocado por la maniobra de Dix-Hallpike.

Pero hay matices sutiles en el nistagmo que pueden ayudarle a diferenciar el vértigo periférico del central.

En el vértigo central, la dirección del nistagmo puede ser horizontal, torsional o rotatorio y vertical.

En el vértigo periférico, el nistagmo puede ser horizontal o de torsión, pero nunca vertical.

Además, en el vértigo central, no suele haber tiempo de espera entre la maniobra de Dix-Hallpike y la aparición del nistagmo, y éste suele durar más de 1 minuto.

En el vértigo periférico, suele haber un desfase de 2 a 40 segundos entre la maniobra y la aparición del nistagmo, y éste dura menos de 1 minuto.

Por último, la maniobra de Dix-Hallpike suele provocar un vértigo leve en el vértigo central, en comparación con un vértigo más grave en el vértigo periférico.

Otra cosa asociada a las causas centrales es la desviación de la vista, en la que los ojos se mueven hacia arriba y giran en sentido contrario a las agujas del reloj.

Esto se debe normalmente a un daño en la entrada del nervio vestibular prenuclear en el tronco encefálico.

Otros síntomas asociados también proporcionan una pista.

Por ejemplo, si ve las 4 D: diplopía, disfagia, disartria o dismetría, piense en un vértigo central, mientras que los síntomas auditivos como la pérdida de audición o el acúfeno sugieren un vértigo periférico.

También hay características de los síntomas que pueden ayudarle a identificar cada trastorno específico.

El VPPB causa episodios recurrentes de vértigo que son provocados por un cambio específico y predecible en la posición de la cabeza, como rodar fuera de la cama.

Los episodios duran menos de un minuto y pueden ir acompañados de náuseas o vómitos, que pueden estar presentes en todos los casos de vértigo.

Un hecho de gran interés es que la pérdida de audición y el acúfeno suelen estar ausentes en el VPPB.

En comparación con el VPPB, la neuritis vestibular provoca un vértigo agudo, grave, constante y periférico que dura varios días.

El movimiento de la cabeza puede empeorar los síntomas, pero los síntomas pueden ocurrir en reposo y no dependen de una posición específica.

Además, a diferencia del VPPB, puede haber pérdida de audición.

Las personas con neuritis vestibular a veces tienen una infección vírica previa de las vías respiratorias superiores.

Ahora bien, la enfermedad de Ménière suele empezar entre los 20 y los 40 años.

Las personas que padecen la enfermedad de Ménière suelen desarrollar una tríada de síntomas: vértigo episódico recurrente, pérdida auditiva neurosensorial y acúfenos.

Otros síntomas son la sensación de plenitud en los oídos, también denominada sensación de ocupación del oído.

El inicio de los síntomas suele ser brusco y los episodios suelen durar desde 20 minutos hasta 24 horas.

Por lo general, hay largos períodos de remisión entre los grupos de ataques de vértigo, y los desencadenantes son el consumo elevado de sal, la cafeína, el alcohol y la nicotina.