Infección de las vías respiratorias superiores

Una infección de las vías respiratorias superiores es cualquier infección que afecte a la cavidad nasal, los senos paranasales, la faringe o la laringe, y suele estar causada por un patógeno invasor como un virus.

Al inspirar, el aire fluye por las fosas nasales y entra en la cavidad nasal, que está revestida por células que liberan moco.

Ese moco es salado, pegajoso y contiene lisozimas, que son enzimas que ayudan a eliminar las bacterias.

Los pelos de la nariz situados en la entrada de la cavidad nasal se recubren con esa mucosidad y son capaces de atrapar grandes partículas de polvo y polen, así como bacterias, formando pequeños cúmulos de mocos.

La cavidad nasal está conectada a cuatro senos paranasales, que son espacios llenos de aire dentro de los huesos que rodean la nariz: el seno frontal, el etmoidal, el esfenoidal y el maxilar.

Los senos paranasales ayudan a que el aire inspirado circule un poco para que tenga tiempo de calentarse y humedecerse.

Los senos paranasales también actúan como pequeñas cámaras de resonancia que ayudan a amplificar el sonido de la voz, por lo que se oye tan diferente cuando se obstruyen con mucosidad durante un resfriado.

Así, el aire relativamente limpio, cálido y húmedo pasa de la cavidad nasal a la faringe o garganta.

A cada lado de la parte posterior de la garganta, se encuentra el par de amígdalas, que son pequeños grupos de tejido linfoide que actúan como la primera línea de defensa del cuerpo que tragan los virus y las bacterias que entran por la boca o la nariz.

La parte inferior de la faringe es continua con la laringe.

Pero en la parte superior de la laringe se encuentra un colgajo de cartílago en forma de cuchara llamado epiglotis que actúa como una tapa que sella las vías respiratorias cuando se come, de modo que la comida sólo puede ir en una dirección: hacia el esófago y el estómago.

Ahora, una vez que el aire se abre paso en la laringe, puede continuar su viaje a través de la tráquea hacia los pulmones.

Ahora bien, además del aire, se respiran constantemente otras cosas como virus o bacterias.

Por ejemplo, cuando una persona infectada estornuda o tose, esparce miles de gotitas que contienen estos patógenos en el área local, hasta unos dos metros de distancia.

Estas gotas pueden caer en la boca o en la nariz de las personas cercanas, o ser inhaladas en las vías respiratorias superiores.

La mayoría de estos virus o bacterias también pueden sobrevivir en las superficies durante unas horas, por lo que es posible contraerlos al tocar una superficie, como el pomo de una puerta contaminada, y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca.

Normalmente, incluso cuando un patógeno entra, somos buenos protegiéndonos, pero a veces, un patógeno especialmente desagradable consigue colonizar nuestras vías respiratorias superiores y cuando eso ocurre...

¡Felicidades! ¡Tiene una infección! Estos pequeños patógenos infecciosos suelen saltar al interior de las células que recubren las vías respiratorias, se multiplican y pasan al tejido subyacente, creando una respuesta inflamatoria.

Cuando esto ocurre, las células caliciformes y las glándulas submucosas de las vías respiratorias comienzan a producir una gran cantidad de mucosidad para intentar atrapar y, finalmente, expulsar estos patógenos.

En situaciones graves, los agentes patógenos pueden provocar la llegada de muchos leucocitos para combatirlos.

El resultado de la batalla es el pus, una mezcla de patógenos, células inmunitarias y tejido muerto y un montón de moléculas de señalización inflamatoria, llamadas citocinas.

Estas citocinas pueden pasar a la circulación sistémica y llegar al cerebro, indicándole que aumente la temperatura del cuerpo para convertirlo en un lugar menos propicio para la reproducción de esos patógenos.

Ahora bien, hay muchos tipos diferentes de infecciones de las vías respiratorias superiores, dependiendo de la parte de las vías que esté involucrada.

En la rinitis, "rino" significa nariz, por lo que la infección está dentro de la cavidad nasal.

Suele estar causada por los virus responsables del resfriado común o de la gripe, y los más comunes son el rinovirus, el virus de la gripe, el virus respiratorio sincicial o VRS, el virus paragripal y el adenovirus.