Sistema nervioso simpático

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central, con el encéfalo y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, que incluye todos los nervios que conectan el sistema nervioso central con los músculos y los órganos.

El sistema nervioso periférico puede dividirse en el sistema nervioso somático, que controla el movimiento voluntario de los músculos esqueléticos, y el sistema nervioso autónomo, subdividido a su vez en simpático y parasimpático, que controla el movimiento involuntario de los músculos lisos y las glándulas de los órganos.

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático tienen efectos opuestos en el organismo.

El sistema nervioso simpático controla funciones como el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, así como la ralentización de la digestión.

Todo este proceso aumenta al máximo el flujo de sangre que llega a los músculos y al encéfalo, lo que sirve de ayuda para huir a toda prisa de una amenaza o enfrentarse a ella; de ahí el nombre de la respuesta de lucha o huida.

En cambio, el sistema nervioso parasimpático ralentiza la frecuencia cardíaca y estimula la digestión; los efectos pueden resumirse como "descansar y digerir".

Las células principales del sistema nervioso son las neuronas.

Están formadas por un cuerpo celular, que contiene todos los orgánulos de la célula, y por fibras nerviosas, que son proyecciones que se extienden desde el cuerpo celular de la neurona.

Las fibras nerviosas son dendritas que reciben señales de otras neuronas o axones que envían señales a otras células nerviosas.

El lugar donde se unen dos neuronas se llama punto de conexión interneuronal, y es donde un extremo de un axón envía neurotransmisores a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

El sistema nervioso autónomo, es decir, tanto el sistema nervioso simpático como el parasimpático, está formado por un relé que incluye dos neuronas.

Y cuando hay un grupo de cuerpos celulares neuronales que están uno al lado del otro en el sistema nervioso central, el conjunto se llama núcleo, mientras que un grupo de cuerpos celulares neuronales que se encuentran fuera del sistema nervioso central se llama ganglio.

A continuación nos centraremos solo en el sistema nervioso simpático.

Las señales del sistema nervioso autónomo comienzan en el hipotálamo, que es una porción del encéfalo situada en la base del mismo.

Las neuronas hipotalámicas tienen axones muy largos, de hasta 1,4 metros, y llevan las señales hasta los núcleos de la médula espinal, donde hacen sinapsis con los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares.

Los núcleos simpáticos de la médula espinal comienzan en la primera vértebra torácica o T1 y llegan hasta el segundo segmento de la médula espinal lumbar o L2.

A partir de ahí, la señal se desplaza desde las neuronas preganglionares por su axón relativamente corto, sale de la médula espinal y llega al ganglio simpático cercano, que está formado por muchos cuerpos celulares de neuronas posganglionares.

Los ganglios simpáticos se dividen en dos grandes grupos en función de su localización: paravertebrales y prevertebrales.

Los ganglios paravertebrales discurren a lo largo de la médula espinal y están interconectados formando una cadena simpática, que es como un collar de perlas en el que las fibras nerviosas forman el collar, y los ganglios paravertebrales son las perlas.

Aunque todos los axones preganglionares entran en la cadena simpática, solo algunos de ellos hacen sinapsis con las neuronas posganglionares.

El resto de los axones preganglionares atraviesan la cadena simpática sin hacer sinapsis y continúan hasta llegar a los ganglios prevertebrales para hacer sinapsis con los cuerpos celulares de las neuronas posganglionares.

Hay tres pares de ganglios prevertebrales: los ganglios celíacos situados en la pared de la aorta justo encima de donde se ramifican las arterias renales, los ganglios mesentéricos superiores cerca del origen de la arteria mesentérica superior y los ganglios mesentéricos inferiores cerca de donde la arteria mesentérica inferior se ramifica de la aorta abdominal.

Por último, desde los ganglios paravertebrales y prevertebrales, los axones de las neuronas posganglionares abandonan los ganglios para llegar a los órganos internos, donde hacen sinapsis con las células de los órganos diana.

A continuación analizaremos las sinapsis del sistema nervioso simpático.

Las neuronas preganglionares y posganglionares liberan diferentes neurotransmisores, que son las pequeñas moléculas que las células nerviosas utilizan para comunicarse entre sí.

Las neuronas preganglionares liberan el neurotransmisor acetilcolina, y por eso se llaman neuronas colinérgicas.

La acetilcolina se une a los receptores nicotínicos de la membrana celular de los cuerpos celulares de las neuronas posganglionares.

Los receptores nicotínicos son canales iónicos que se abren cuando la acetilcolina se une a ellos, y permiten que iones positivos, como el sodio y el potasio, atraviesen la membrana celular para activar las neuronas posganglionares.