Receptores somatosensoriales

En términos generales, el sistema nervioso puede dividirse en una división aferente o sensorial y una división eferente o motora.

La división aferente lleva la información sensorial del mundo exterior al cerebro.

La información sensorial implica a los sentidos especiales (como la vista, el oído, el gusto y el olfato), así como a los sentidos somáticos generales que conforman el sistema somatosensorial, que interviene en el sentido del tacto, la propiocepción, el dolor y la temperatura.

Estas sensaciones son percibidas por las neuronas sensoriales de todo el cuerpo.

Estas neuronas sensoriales tienen receptores que se clasifican según el estímulo al que responden: hay mecanorreceptores para el tacto y la propiocepción, nociceptores para el dolor y termorreceptores para la temperatura.

Las células principales del sistema nervioso son las neuronas.

Están compuestas por un cuerpo celular, que contiene todos los orgánulos de la célula, y por fibras nerviosas, que son proyecciones que se extienden desde el cuerpo celular de la neurona.

Las fibras nerviosas son dendritas que reciben señales de otras neuronas o axones que envían señales a otras células nerviosas.

El lugar donde se unen dos neuronas se llama punto de conexión interneuronal, y es donde un extremo de un axón envía neurotransmisores a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

Las vías somatosensoriales están formadas por un relevo de cuatro neuronas.

La primera neurona se llama neurona de primer orden o neurona sensorial, que tiene los receptores sensoriales y convierte los estímulos del mundo exterior en un impulso que puede pasar a través de un punto de conexión interneuronal a la siguiente neurona en serie.

La siguiente es la neurona de segundo orden, y puede tener su cuerpo celular en la médula espinal o en el tronco del encéfalo.

La neurona de segundo orden lleva entonces el impulso a la neurona de tercer orden, que tiene su cuerpo celular en el tálamo.

Por último, la neurona de tercer orden lleva el impulso a la neurona de cuarto orden, que tiene su cuerpo celular más arriba, en la corteza sensorial del cerebro.

Ahora vamos a centrarnos en las neuronas de primer orden o sensoriales.

Las neuronas de primer orden se denominan neuronas seudounipolares, lo que significa que no tienen dendritas y axones separados; en su lugar, solo hay un axón que se extiende desde el cuerpo celular, y tiene dos ramas: una rama periférica y una rama central.

La rama periférica va desde el cuerpo celular (situado en los ganglios de la raíz dorsal, justo al lado de la médula espinal) hasta los tejidos periféricos.

Cada neurona de primer orden tiene un campo receptivo, que es la zona de la que recibe la información sensorial.

El final de la rama periférica está lleno de receptores sensoriales y canales iónicos.

Cuando un estímulo del mundo exterior llega a los receptores sensoriales (por ejemplo, si alguien le pincha), los canales iónicos se abren y se cierran y eso permite que los iones entren y salgan de la neurona.

En general, si entra suficiente carga positiva en la célula, eso se llama despolarización.

Y si la neurona de primer orden alcanza un determinado umbral de despolarización, otro conjunto de canales iónicos que se activan por voltaje lo detectan y se abren, dejando que entre aún más carga positiva en la célula.

Esto desencadena un potencial de acción que se envía a través de la rama periférica y de vuelta a la rama central, y de ahí va a la médula espinal.

El tamaño de los campos receptivos es variable y cuanto más pequeño es el campo receptivo, mayor es la resolución, lo que significa que los estímulos pueden localizarse o identificarse con mayor precisión.

Por ejemplo, tenemos campos receptivos más pequeños en las yemas de los dedos que en su cara posterior.

Esto es muy importante para leer en Braille, que es un método de lectura a través del tacto, concretamente palpando puntos en relieve con la punta del dedo índice.

Para entender que dos estímulos son distintos, los campos receptivos de dos neuronas sensoriales deben estar separados por al menos el campo receptivo de una neurona.

Esta tercera neurona enviará una señal negativa entre las dos positivas, permitiendo la discriminación de dos puntos.

En el caso de un estímulo fuerte, las neuronas sensoriales cercanas podrían activarse ligeramente por la deformación de la piel circundante.

Para ayudar a minimizar estos estímulos colaterales, la neurona con la activación más fuerte activará interneuronas inhibidoras, que son neuronas que se proyectan sobre las neuronas de primer orden circundantes para suprimir su actividad.

Esto se llama inhibición lateral, porque ayuda a la localización precisa de un estímulo definiendo sus límites, y eso nos ayuda a reconocer objetos.

Otras dos características (la fuerza y la duración de un estímulo) se codifican mediante la frecuencia de las descargas de los nervios.

Un estímulo fuerte (como el agua hirviendo) hará que una neurona de primer orden se dispare a una frecuencia realmente alta.

Pero las neuronas sensoriales también tienen tendencia a adaptarse, lo que significa que si un estímulo no cambia durante un tiempo, las neuronas sensoriales se acostumbran a él y dejan de disparar.

Los receptores son de adaptación rápida o fásica, o de adaptación lenta o tónica.

Los receptores de adaptación rápida tienen una ráfaga de actividad cuando se inicia un estímulo, pero dejan de disparar poco después.

Por ejemplo, si nos ponemos un reloj en la muñeca, un montón de neuronas sensoriales empezarían a dispararse debido a un cambio de presión.