Vías somatosensoriales

En términos generales, el sistema nervioso puede dividirse en una división aferente o sensorial y una división eferente o motora.

La división aferente lleva la información sensorial del mundo exterior al cerebro.

La información sensorial puede implicar a los sentidos especiales (por ejemplo, la visión, el oído, el gusto y el olfato), así como a los sentidos somáticos generales, por ejemplo, el sistema somatosensorial, que interviene en el sentido del tacto, la propiocepción, el dolor y la temperatura.

Estas sensaciones se transmiten a través de los receptores sensoriales, que están presentes en la membrana celular de células altamente especializadas que se encuentran en todo el cuerpo.

Según el estímulo al que responden, los receptores sensoriales se clasifican en mecanorreceptores para el tacto y la propiocepción, nociceptores para el dolor y termorreceptores para la temperatura.

Las células principales del sistema nervioso son las neuronas.

Están compuestas por un cuerpo celular, que contiene todos los orgánulos de la célula, y por fibras nerviosas, que son proyecciones que se extienden desde el cuerpo celular de la neurona.

Las fibras nerviosas son dendritas que reciben señales de otras neuronas o axones que envían señales a otras células nerviosas.

El lugar donde se unen dos neuronas se llama punto de conexión interneuronal, y es donde un extremo de un axón envía neurotransmisores a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

Para desencadenar la liberación de neurotransmisores, las neuronas utilizan una señal eléctrica que recorre el axón, conocida como potencial de acción.

Para ayudar a acelerar esa señal eléctrica, los axones están envueltos de forma intermitente por una vaina grasa protectora llamada mielina, que procede de células gliales, como los oligodendrocitos en el sistema nervioso central, y de las células de Schwann en el sistema nervioso periférico.

Como los axones del sistema somatosensorial pueden ser muy largos, es muy importante que la mielina ayude a acelerar los potenciales de acción.

Pero la mielina requiere energía para generarse y ocupa espacio, por lo que no todas las fibras están mielinizadas.

Las fibras somatosensoriales se clasifican en fibras no mielinizadas, pequeñas fibras mielinizadas y grandes fibras mielinizadas.

Las fibras no mielinizadas o de tipo C son las más lentas, y perciben el dolor quemante y las temperaturas calientes.

Las fibras delta pequeñas mielinizadas o de tipo A son más rápidas que las fibras C, porque están mielinizadas, y perciben el dolor agudo, el tacto grueso y las temperaturas frías.

Por último, las fibras mielinizadas grandes o A alfa y A beta son las más rápidas y perciben la propiocepción, la vibración y el tacto fino.

A través de estas fibras, la información somatosensorial viaja por la médula espinal hasta el cerebro, formando las vías somatosensoriales.

Si se toma una sección transversal de la médula espinal, hay sustancia gris en el interior y contiene los cuerpos de las células nerviosas dispuestos en tres columnas grises, o astas, que se parecen un poco a una mariposa, cuando se juntan ambos lados.

Los tres pares de astas grises se dividen en astas anteriores o ventrales, astas posteriores o dorsales y astas laterales.

Las astas anteriores o ventrales reciben información de la corteza motora del encéfalo y la envían a los músculos esqueléticos para desencadenar el movimiento voluntario.

Las neuronas de las astas posteriores o dorsales toman la información sensorial del mundo exterior y la procesan.

Por último, las astas laterales se ocupan principalmente de la división simpática del sistema motor autónomo.

Alrededor de la sustancia gris se encuentra la sustancia blanca, que consiste en los axones mielinizados que forman cordones pareados, que son haces de fibras nerviosas que conforman las vías neuronales que llevan la información hacia y desde el cerebro.

El sistema somatosensorial está formado por las dos principales vías emparejadas que llevan la información somatosensorial hasta el cerebro: la vía lemniscal medial o posterior, y la vía espinotalámica o anterolateral.

Las vías somatosensoriales están formadas por un relevo de cuatro neuronas.