Anatomía y fisiología de la piel

La piel representa alrededor del 7% del peso total del cuerpo, lo que la convierte en el órgano más grande del cuerpo, aunque es difícil imaginarla como un solo órgano.

La piel, junto con sus estructuras accesorias, como las glándulas sebáceas y sudoríparas, constituye el sistema tegumentario.

Este sistema tegumentario común protege al cuerpo de las infecciones, ayuda a regular la temperatura corporal y contiene receptores nerviosos que detectan el dolor, la sensación y la presión.

La piel está dividida en tres capas principales: epidermis, dermis e hipodermis.

La epidermis es la capa fina más externa de la piel.

Debajo, está la capa más gruesa de la dermis, que contiene los nervios y los vasos sanguíneos.

Y, por último, está la hipodermis, formada por grasa y tejido conjuntivo que ancla la piel al músculo subyacente.

La epidermis en sí está constituida por varias capas de queratinocitos en desarrollo, unas células planas con forma de torta que reciben su nombre por la proteína de queratina que contienen.

La queratina es una proteína fibrosa que permite a los queratinocitos protegerse para no destruirse cuando se frotan las manos en la arena de la playa.

Los queratinocitos también fabrican y segregan glucolípidos, gluco- que significa parte de azúcar y -lípido que significa parte de grasa.

Los glucolípidos ayudan a evitar que el agua se filtre fácilmente entrando y saliendo del cuerpo.

Los queratinocitos comienzan su vida en la capa más inferior de la epidermis, llamada estrato o capa basal, formada por una única capa de células madre, que se dividen continuamente y producen nuevos queratinocitos.

Estos nuevos queratinocitos migran entonces hacia arriba para formar las demás capas de la epidermis.

El estrato basal también contiene otro grupo de células: los melanocitos, que segregan un pigmento proteico, o sustancia colorante, llamado melanina.

La melanina es en realidad un término amplio que comprende varios tipos de melanina que se encuentran en personas de diferente color de piel.

El color de estos subtipos de melanina varía desde el negro al amarillo rojizo y su cantidad relativa define el color de la piel de una persona.

Cuando los queratinocitos se exponen al sol, envían una señal química a los melanocitos, que los estimula para que produzcan más melanina.

Los melanocitos trasladan la melanina a pequeños sacos denominados melanosomas, y éstos son absorbidos por los queratinocitos recién formados.

La melanina actúa entonces como un protector solar natural, porque su estructura proteica disipa, o dispersa, la luz UVB, que si no se controla puede dañar el ADN de las células de la piel y provocar cáncer de piel.

Las personas que viven cerca del ecuador producen tipos de melanina más oscuros y en mayor cantidad porque suelen exponerse más al sol.

Sin embargo, se trata de un fino equilibrio porque la luz UVB nos ayuda a generar vitamina D, que es un importante regulador de la absorción del calcio.

Los queratinocitos contienen moléculas precursoras del colesterol que son activadas por los rayos UVB en vitamina D.

A medida que los queratinocitos del estrato basal maduran y pierden la capacidad de dividirse, migran a la siguiente capa, llamada estrato espinoso, que tiene un grosor de entre 8 y 10 capas celulares.

Los queratinocitos de la capa del estrato espinoso tienen proteínas diminutas en la membrana que parecen pequeñas espinas; éstas ayudan a que las células se adhieran entre sí.

La capa del estrato espinoso también tiene células dendríticas al acecho, que son células inmunitarias con forma de estrella que patrullan constantemente en busca de microbios invasores.

La siguiente capa es el estrato granuloso, que tiene de 3 a 5 capas celulares.

Los queratinocitos de esta capa comienzan el proceso de queratinización, que es el proceso en el que los queratinocitos se aplanan y mueren, y en el proceso crean la barrera epidérmica de la piel.

Para ello, los queratinocitos de la capa del estrato granuloso producen grandes cantidades de proteínas precursoras de la queratina y de glucolípidos que permanecen dentro de unos gránulos llamados gránulos de queratohialina y gránulos laminares, respectivamente.

Los gránulos de queratohialina acaban por agregarse y reticularse formando enormes haces de queratina dentro del queratinocito.

Los gránulos laminares, en cambio, se segregan y se adhieren a la superficie celular externa.

Forma una especie de cemento entre las células, haciéndolas más resistentes a las fuerzas externas y a la pérdida de agua.

Con el tiempo, los orgánulos intracelulares se desintegran y las células se aplastan y mueren.

La queratinización conduce al desarrollo de la capa del estrato lúcido, que tiene un grosor de 2 a 3 capas celulares de queratinocitos muertos y translúcidos que han segregado la mayor parte de sus gránulos laminares.

El estrato lúcido solo se encuentra en la piel gruesa, como en las palmas de las manos y las plantas de los pies, porque son las zonas que necesitan una protección adicional.