Enfermedad de células falciformes (NORD)

La anemia de células falciformes, también llamada drepanocitosis, es una enfermedad genética en la que los eritrocitos adoptan una forma de una media luna, o de una hoz, y ese cambio permite que se destruyan más fácilmente, lo que provoca, entre otras cosas, anemia.

La drepanocitosis está causada por una hemoglobina defectuosa, que es la proteína que transporta el oxígeno en los eritrocitos.

La hemoglobina se compone de cuatro cadenas peptídicas, cada una de ellas unida a un grupo hemo.

Las diferentes hemoglobinas tienen diferentes combinaciones de estas cadenas.

La hemoglobina A (o HbA), formada por dos cadenas peptídicas de α-globina y dos de β-globina, es la principal hemoglobina afectada en los drepanocitos.

En concreto, las cadenas de β-globina acaban deformándose.

Esto se debe a una mutación en el gen de la beta globina, o gen HBB.

La drepanocitosis es una enfermedad autosómica recesiva, por lo que se necesita una mutación en ambas copias del gen de la beta globina para padecer la enfermedad; si la persona tiene solo una copia de la mutación y un gen HBB normal, entonces es portadora de drepanocitosis, también llamada rasgo drepanocítico.

Tener el rasgo drepanocítico no causa problemas de salud a menos que la persona se exponga a condiciones extremas como la altitud o la deshidratación, donde pueden aparecer algunos síntomas similares a los de la drepanocitosis.

Lo que sí hace es disminuir la gravedad de la infección por Plasmodium falciparum, por lo que en partes del mundo con una alta tasa de malaria, como África y zonas del sur de Asia, las personas que tienen el rasgo drepanocítico tienen realmente una ventaja evolutiva.

Este fenómeno se denomina ventaja de los heterocigotos, y su desafortunada consecuencia es una alta tasa de drepanocitosis en personas de estas partes del mundo.

Casi siempre, la mutación de drepanocitos es una mutación de sentido equivocado no conservativa que hace que el 6º aminoácido de la beta globina sea una valina en lugar de ácido glutámico.

Una sustitución no conservativa significa que el nuevo aminoácido (valina, que es hidrófoba) tiene propiedades diferentes a las del que sustituye (el ácido glutámico, que es hidrófilo).

Un tetrámero de hemoglobina con dos proteínas α-globina y dos proteínas β-globina mutadas se denomina hemoglobina drepanocítica o HbS.

La HbS transporta perfectamente el oxígeno, pero cuando se desoxigena, la HbS cambia su forma, lo que le permite agregarse con otras proteínas HbS y formar largos polímeros que distorsionan el eritrocito en forma de media luna, un proceso llamado falciformación.

Entre las situaciones favorables para la falciformación se encuentran la acidosis, que disminuye la afinidad de la hemoglobina por el oxígeno, y los vasos sanguíneos pequeños y de bajo flujo, en los que las moléculas de hemoglobina de los eritrocitos tienen mucho tiempo para verter muchas moléculas de oxígeno.

La falciformación repetida de los eritrocitos daña sus membranas celulares y promueve su destrucción prematura; como esto ocurre dentro de la vasculatura, se llama hemólisis intravascular.

Esta destrucción de los eritrocitos no solo conduce a la anemia, que es una deficiencia de eritrocitos, sino que también significa un gran vertido de hemoglobina.

La hemoglobina libre en el plasma está unida por una molécula llamada haptoglobina y se recicla; por eso, un nivel bajo de haptoglobina es un signo de hemólisis intravascular.

El reciclaje de ese grupo hemo da lugar a la bilirrubina no conjugada, que en altas concentraciones puede causar ictericia en la esclerótica, ictericia y cálculos biliares de bilirrubina.

Para contrarrestar la anemia de la drepanocitosis, la médula ósea produce un mayor número de reticulocitos, que son eritrocitos inmaduros.

Esto acaba provocando la formación de nuevo hueso, y las cavidades medulares del cráneo pueden expandirse hacia fuera, lo que provoca el agrandamiento de las mejillas y un aspecto de "pelo de punta" en la radiografía del cráneo.

La hematopoyesis extramedular (que consiste en la producción de eritrocitos fuera de la médula ósea) también puede producirse, sobre todo en el hígado, lo que puede causar hepatomegalia.

En la forma drepanocítica, los eritrocitos tienden a atascarse en los capilares, lo que se denomina vasooclusión.