Síndrome de Sheehan

El síndrome de Sheehan, también conocido como necrosis posparto de la hipófisis, fue descrito por primera vez en la década de los treinta por el médico y patólogo británico Harold Sheehan. En la necrosis posparto de la hipófisis, "posparto" significa después del parto; "hipófisis" se refiere a una glándula pequeña y potente que ayuda a controlar las hormonas durante el embarazo y después; mientras que "necrosis" significa muerte celular. Así, en la necrosis posparto de la hipófisis, partes o a veces toda la hipófisis pueden resultar dañadas tras el parto, normalmente debido a una pérdida grave de sangre durante o después del parto.

La hipófisis, o glándula pituitaria, se encuentra en un pequeño espacio en la base del cerebro llamado silla turca, y actúa como centro de control hormonal del organismo. La parte delantera, llamada hipófisis anterior, produce la hormona del crecimiento, que ayuda al cuerpo a crecer; la prolactina, que estimula las glándulas mamarias para que produzcan leche; así como la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante, que controlan el ciclo menstrual y la fertilidad. Además, la parte anterior produce la hormona estimulante de la tiroides, que mantiene el metabolismo en perfecto funcionamiento, y la hormona adrenocorticótropa, que estimula las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol. Por otro lado, la parte posterior, denominada hipófisis posterior, almacena y libera dos hormonas principales. Una es la hormona antidiurética, que controla el equilibrio hídrico del organismo, y la segunda es la oxitocina, que desempeña un papel clave en el parto y las contracciones del útero durante el alumbramiento.

Durante el embarazo, la hipófisis trabaja horas extras para ayudar al cuerpo a superar la gestación y prepararlo para el parto y la lactancia. Un grupo específico de células de la hipófisis anterior, denominadas lactótrofas, empieza a crecer en tamaño y a aumentar en número. Estas células son responsables de la producción de prolactina. A medida que los lactótrofos crecen y se vuelven más activos, la hipófisis crece, y demanda más energía y recursos. Pero aquí está el truco. Aunque los lactótrofos crecen, trabajan más y consumen más energía, el riego sanguíneo de la hipófisis no aumenta.

Esto hace que la hipófisis sea extremadamente vulnerable a la pérdida de sangre. Así, si se produce una hemorragia intensa durante o después del parto, lo que se conoce como hemorragia posparto, el volumen sanguíneo total del sistema cardiovascular desciende, lo que provoca una hipoperfusión de los órganos, incluidos el cerebro y la hipófisis.

Cuando la hipófisis no recibe suficiente sangre, no puede obtener el oxígeno y los nutrientes que necesita, especialmente cuando ya tiene un tamaño mayor de lo habitual. Y los lactótrofos, que son las células más activas, son los que más sufren. Sin suficiente oxígeno y nutrientes, mueren, deteniendo la producción de prolactina. Esta falta de flujo sanguíneo que provoca la muerte celular también se conoce como necrosis isquémica y afecta principalmente a la hipófisis anterior.

Si el organismo no consigue restablecer rápidamente el flujo sanguíneo, pueden agravarse los daños en la hipófisis. Con el tiempo, la hipófisis puede encogerse y dejar de producir otras hormonas. En los casos más graves, puede hacerse tan pequeña que casi desaparece de su lugar en el cráneo. Esta afección se denomina silla turca vacía.

Ahora, cambiemos de tema y pasemos a las manifestaciones clínicas. En raras ocasiones, el síndrome de Sheehan aparece días o semanas después del parto. Pero lo más frecuente es que los signos y síntomas se desarrollen lentamente a lo largo de muchos años, por lo que es fácil pasarlos por alto. Y en función del grado de daño de la hipófisis, las características clínicas pueden variar de leves a graves.

En los casos más leves, la hipófisis deja de producir sólo una hormona, lo que se conoce como hipopituitarismo aislado. Como los lactótrofos son los primeros en morir, la glándula deja de producir prolactina. Sin prolactina, el cuerpo no puede activar las glándulas mamarias para que produzcan leche, lo que provoca el fracaso de la lactancia tras el parto.