Pubertad precoz

La pubertad es el momento de la vida de una persona en el que físicamente alcanza la madurez sexual y es capaz de tener hijos. La precocidad se refiere a la pubertad que se produce a una edad más temprana que la edad media entre los pares de una persona. Se considera que la pubertad es precoz si comienza antes de los 8 años en las mujeres y de los 9 en los hombres.

El eje hipotalámico-hipófiso-gonadal es un sistema de señalización hormonal entre el hipotálamo, la hipófisis y las gónadas, ya sean los testículos o los ovarios, para controlar el desarrollo sexual y la reproducción. El hipotálamo libera la hormona liberadora de gonadotropina en el sistema porta hipofisario, que es una red de capilares que conecta el hipotálamo con la hipófisis. Cuando la hormona liberadora de gonadotropina llega a la hipófisis, estimula las células de la adenohipófisis, denominadas gonadótropas, para que liberen en la sangre las hormonas gonadotropinas: la hormona luteinizante y la foliculoestimulante. Estas hormonas gonadotropinas estimulan entonces las gónadas para que produzcan esteroides específicos, las hormonas sexuales.

A partir de la pubertad, las células de Leydig de los testículos responden a la hormona luteinizante, convirtiendo más colesterol en testosterona. Además, las células de Sertoli de los testículos responden a la hormona foliculoestimulante, produciendo más espermatozoides. Las principales hormonas sexuales específicas de la mujer son los estrógenos y la progesterona, y son producidas por los folículos ováricos, que se encuentran dispersos en los ovarios. Cada folículo ovárico está formado por un anillo de células de la granulosa y de la teca que rodea un ovocito primario que está en su centro. A partir de la pubertad, las células de la teca responden a la hormona luteinizante produciendo androstenodiona, un andrógeno. Las células de la granulosa responden a la hormona foliculoestimulante, convirtiendo la androstenodiona en estrógenos y progesterona.

Las ondas de estrógenos y progesterona regulan los cambios mensuales del estroma del ovario para promover la maduración del óvulo y la ovulación, y los cambios del revestimiento de la pared uterina como parte del ciclo menstrual. El aumento de la producción de hormonas sexuales promueve el desarrollo de las características sexuales primarias y secundarias que se observan durante la pubertad. Los caracteres sexuales primarios se refieren a los genitales, órganos directamente implicados en la reproducción sexual. Las características sexuales secundarias se refieren a cualquier característica física específica del sexo que no esté directamente implicada o sea necesaria para la reproducción sexual, como el vello púbico y las mamas en las mujeres.

La escala de Tanner, o estadios de Tanner, es un conjunto predecible de etapas por las que pasan los hombres y las mujeres a medida que desarrollan las características sexuales primarias y secundarias y llegan a la madurez sexual. La escala de Tanner se centra en dos criterios independientes: la aparición de vello púbico en ambos sexos y el aumento del volumen testicular y del tamaño y la longitud del pene en los hombres, y el desarrollo de las mamas en las mujeres. Existen cinco estadios: en la etapa 1, la etapa prepuberal, no hay vello púbico en ninguno de los dos sexos. Los hombres tienen un pene y testículos pequeños. En las mujeres, el pecho es plano. En el estadio 2, aparece el vello púbico; hay un aumento apreciable de los testículos; y aparecen los brotes mamarios. En la etapa 3, el vello púbico se vuelve más grueso; el pene empieza a aumentar de tamaño y longitud; y se forman montículos mamarios. En la etapa 4, el vello púbico comienza a cubrir la zona púbica; el pene empieza a ensancharse; y el aumento de las mamas continúa formando un contorno de "montículo sobre montículo" en el pecho. En la etapa 5, el vello púbico se extiende hasta la parte interior del muslo; el pene y los testículos han aumentado hasta alcanzar el tamaño adulto, y las mamas femeninas adquieren un contorno adulto.

La pubertad precoz es cuando un niño empieza a progresar en la escala de Tanner antes que el 95% de los demás niños de su edad. Por lo general, esto significa que la pubertad ha comenzado antes de los 8 años en las mujeres y de los 9 en los hombres. La pubertad precoz suele deberse a un problema central o periférico. La pubertad precoz central, o pubertad precoz dependiente de la gonadotropina, es el resultado de la maduración temprana del eje hipotalámico-hipófiso-gonadal. Cuando esto ocurre, se produce una liberación temprana de la hormona luteinizante y de la hormona foliculoestimulante, lo que a su vez provoca un aumento de las hormonas sexuales. En última instancia, la maduración temprana del eje hipotalámico-hipófiso-gonadal podría deberse a una disfunción del hipotálamo o de la hipófisis. Una de las causas podría ser un tumor que esté liberando hormonas liberadoras de gonadotropina o gonadotropina coriónica humana, una hormona placentaria similar a la hormona luteinizante. Otra causa es una infección o un quiste, o un daño por radiación en el cerebro que afecte al sistema de retroalimentación negativa en el eje hipotalámico-hipófiso-gonadal. Pero, la mayoría de las veces, no hay ninguna patología identificable y se llama simplemente pubertad precoz idiopática. La pubertad precoz idiopática se considera una variación normal en la edad de inicio de la pubertad, y en ella influyen factores como la fecha de inicio de la pubertad de los padres y el peso de la persona. La otra categoría, la pubertad precoz periférica o pubertad precoz independiente de las gonadotropinas, es el resultado de la sobreproducción anómala de hormonas sexuales por parte de los testículos o los ovarios. La causa puede ser un quiste o tumor ovárico o testicular, afecciones genéticas, como el síndrome de McCune-Albright, la disfunción de otras glándulas, como la tiroides o la glándula suprarrenal, o las hormonas sexuales exógenas procedentes de medicamentos y cremas.