Prebióticos y probióticos

En el tubo digestivo hay billones de microorganismos, denominados en conjunto microbioma intestinal.

Antes se pensaba que había unas 10 veces más células microbianas en el cuerpo que células humanas, pero estimaciones más recientes lo sitúan en una proporción más cercana a 1, con la balanza ligeramente inclinada hacia los microorganismos.

En otras palabras, parece que en el organismo hay más microorganismos que células humanas.

El microbioma intestinal está dominado por dos grupos principales de bacterias: Bacteroidetes y Firmicutes, con un número mucho menor de Proteobacteria, Verrucomicrobia, Actinobacteria y Fusobacteria.

La cantidad y los tipos de bacterias pueden variar mucho de una persona a otra, y no hay un consenso claro sobre lo que constituye un microbioma "sano".

Los microbios se encuentran en todo el tubo digestivo, pero la mayoría están en el intestino grueso, o colon.

Como lo que come y bebe una persona pasa por su tubo digestivo cada día, no es de extrañar que la dieta afecte al microbioma intestinal.

Por ejemplo, las personas que siguen una dieta rica en fibra tienden a tener más cantidad de Prevotella, y las que tienen una dieta más rica en proteínas y grasas tienen más Bacteroides, ambos miembros del grupo Bacteroidetes.

De hecho, los estudios han demostrado que incluso un solo día de dieta estricta basada en animales o en plantas puede alterar la composición del microbioma, pero vuelve al microbioma habitual una vez que la dieta vuelve a ser la normal.

Dos partes de la dieta que tienen una capacidad única para afectar al microbioma son los probióticos y los prebióticos.

Los probióticos son microorganismos vivos que ofrecen un beneficio para la salud, por ejemplo, ayudando a mejorar o restaurar la salud del microbioma intestinal.

Muchos de los microorganismos que viven de forma natural en el cuerpo son similares a los que se encuentran en los alimentos, bebidas y suplementos dietéticos probióticos.

Las bacterias probióticas se encuentran en los productos lácteos fermentados, como el yogur y el kéfir, así como en alimentos como el kimchi y el chucrut, aunque no todos los tipos de alimentos fermentados se consideran necesariamente "probióticos".

Para que un alimento o una bebida se consideren "probióticos" tienen que tener suficientes bacterias vivas que sobrevivan al procesamiento de los alimentos, y las bacterias que sobrevivan tienen que ser las que se sabe que benefician a la salud humana, según los estudios de investigación.

Dos grupos de bacterias bien estudiados son el Lactobacillus, que pertenece al grupo de los Firmicutes, y el Bifidobacterium, un tipo de Actinobacteria, y ambos se encuentran habitualmente en los alimentos que contienen probióticos.

Los probióticos también se encuentran en suplementos dietéticos y se añaden a otros alimentos y bebidas, como las barritas de cereales, los batidos de proteínas y los zumos de frutas.

Los prebióticos son componentes de los alimentos que utilizan los microorganismos del hospedador, por lo que también ofrecen un beneficio para la salud.

Muchos prebióticos se encuentran en alimentos ricos en fibra que no son descompuestos por las enzimas digestivas humanas y llegan al intestino grueso, donde son fermentados por las bacterias intestinales.

Así que, básicamente, los prebióticos son el alimento de los microorganismos intestinales.