Hipertensión portal

La hipertensión portal significa un aumento de la presión sanguínea en el sistema porta hepático, o sistema venoso porta.

Lo más habitual es que se produzca debido a la cirrosis hepática, en la que el tejido del hígado es sustituido por tejido fibrótico afuncional.

El sistema venoso porta comprende la vena porta y sus afluentes, es decir, las venas esplénica y mesentérica.

Esta sangre contiene todos los nutrientes absorbidos en el tubo digestivo, pero también transporta las toxinas que el hígado metaboliza para que puedan ser excretadas con seguridad por los riñones.

Una vez que el hígado procesa todas estas sustancias, envía la sangre al corazón, a través de la vena cava inferior, para que entre en el sistema venoso sistémico.

Hay algunos puntos en los límites del sistema porta hepático, donde podría conectarse con el sistema venoso sistémico que recoge la sangre del resto del cuerpo: la porción inferior del esófago, la porción superior del conducto anal y el ligamento redondo del hígado, que era la vena umbilical durante la vida fetal.

Al nacer, se corta el cordón umbilical y la vena umbilical se colapsa para formar el ligamento redondo.

Normalmente, el ligamento redondo permanece cerrado porque las presiones en el sistema venoso porta y el sistema venoso sistémico son las mismas, entre 5 y 10 milímetros de mercurio.

Pero en algunas situaciones, una obstrucción puede impedir el flujo de sangre desde la vena porta hacia la vena cava inferior.

Cuando esto ocurre, la sangre venosa se acumula en el sistema porta hepático, lo que hace que la presión se eleve por encima de 5 a 10-12 mmHg, lo que define la hipertensión portal de mercurio.

La hipertensión portal conduce a la formación de derivaciones portosistémicas, que es cuando la sangre se desvía del sistema venoso portal y retrocede a las venas sistémicas.

Así, en primer lugar, llega menos sangre al hígado, lo que provoca una disminución de la función hepática y de la desintoxicación de la sangre, lo que conduce a una acumulación de metabolitos tóxicos, como el amoníaco, en la sangre.

El amoníaco y otras toxinas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y provocar una encefalopatía hepática.

En segundo lugar, la sangre que se acumula en las venas sistémicas provoca derivaciones portosistémicas, que se producen en los tres puntos en los que se conectan el sistema venoso sistémico y el sistema porta hepático.

En el esófago, esto provoca varices esofágicas, o venas esofágicas agrandadas.

De hecho, la hipertensión portal es la causa más frecuente de las varices esofágicas.

Estas varices son muy frágiles y pueden romperse fácilmente y provocar una hemorragia digestiva alta masiva.

En el recto y en el conducto anal puede haber hemorroides, que también son venas dilatadas que pueden sangrar.

Por último, la hipertensión portal hace que el ligamento redondo se recanalice, permitiendo que la sangre del sistema portal pase a las venas sistémicas del abdomen, que se dilatan, haciendo que el abdomen parezca la cabeza de la criatura mitológica griega "Medusa".

Por ello, esta consecuencia suele llamarse cabeza de Medusa.

La hipertensión portal también puede hacer que la sangre retroceda hacia el bazo, lo que provoca esplenomegalia congestiva, es decir, agrandamiento del bazo.

Esto produce hiperesplenismo, que significa que el bazo atrapa elementos sanguíneos como los eritrocitos, lo que causa anemia, los leucocitos, lo que causa leucopenia, y los trombocitos, lo que causa trombocitopenia.

Otra consecuencia de la hipertensión portal es que las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos liberan más óxido nítrico.

La razón de esto no está clara, pero el óxido nítrico hace que las arterias periféricas se dilaten, por lo que la presión arterial disminuye.

Esto estimula la liberación de aldosterona, que intenta volver a subir la presión arterial indicando a los riñones que retengan más sodio y agua.

Con el tiempo, el volumen del plasma se expande tanto que el líquido de los vasos sanguíneos es empujado hacia los tejidos y, a través de ellos, hacia los grandes espacios abiertos como la cavidad peritoneal.

La acumulación de líquido en la cavidad peritoneal se denomina ascitis.

Además, las bacterias también pueden invadir la cavidad peritoneal y provocar una peritonitis bacteriana espontánea.

Las características de la hipertensión portal pueden recordarse como ABCDE: donde "A" significa ascitis, "B" hemorragia (por bleeding en inglés), "C" cabeza de Medusa, "D" disminución de la función hepática y "E" esplenomegalia.

Las causas de la hipertensión portal pueden clasificarse en prehepáticas, intrahepáticas o posthepáticas, dependiendo de dónde se encuentre la obstrucción.