Farmacodinámica: desensibilización y tolerancia

La farmacodinámica trata de los mecanismos y los efectos de las medicaciones en el organismo.

Expresado en términos más sencillos, estudia lo que hacen los medicamentos en el cuerpo y cómo es su actuación.

Para que tengan efecto, la mayoría de los medicamentos tienen que llegar a sus células diana y unirse a un receptor.

Los receptores son proteínas especializadas, tanto en la membrana celular como en el interior de la célula, que pueden unirse a un ligando.

Ese ligando podría ser un agonista, que es una molécula que se une y activa un receptor.

Ello significa que el receptor cambia su forma o su actividad, lo que da lugar a una cascada de señales de moléculas intracelulares (los segundos mensajeros) que, en última instancia, deriva en algún cambio en la función de la célula.

Si se exponen masivamente los receptores a sus agonistas, se obtendrá una enorme cascada de señales y una respuesta celular.

No obstante, si se inunda de forma continua o persistente ese receptor con el mismo agonista a la misma dosis, lo que ocurrirá es que la capacidad del agonista para producir esa respuesta disminuirá.

En realidad, se trata de un mecanismo de defensa por el que las células evitan su sobreestimulación por parte de los agonistas.

Si este hecho ocurre muy rápidamente, por ejemplo en unos minutos, se habla de desensibilización o taquifilaxia.

Cuando ocurre de forma más gradual, como en el transcurso de días o semanas, se llama tolerancia.

La desensibilización puede producirse con la dosis inicial de un medicamento, mientras que la tolerancia suele aparecer con dosis repetidas.

Así pues, existen varios mecanismos responsables de estos fenómenos.

En primer lugar, la exposición crónica a los agonistas provoca una disminución del número de receptores.

La disminución del número de receptores podría deberse a la reducción de la síntesis de nuevos receptores, también conocida como regulación negativa.

Además, la exposición crónica aumenta la degradación de los receptores preexistentes a través de la endocitosis, también conocida como secuestro o internalización.

Es entonces cuando la célula engulle el receptor en vesículas que se desprenden de la membrana celular y las envía al lisosoma para su digestión.

Este fenómeno puede observarse en los consumidores crónicos de opiáceos y otras drogas, en los que los receptores diana están regulados negativamente, por lo que se necesita una dosis mayor para conseguir el mismo efecto.