Enfermedad arterial periférica

Vascular se refiere a los vasos sanguíneos, y periférico significa los límites exteriores o el borde de algo, que en la vasculopatía periférica alude a cualquier vaso que no esté irrigando el corazón o el encéfalo, como los de las piernas, los brazos u otros órganos.

La vasculopatía periférica se produce cuando una de estas arterias se estrecha, lo que reduce el flujo sanguíneo; esto suele afectar a las extremidades.

La vasculopatía periférica, o VP, afecta normalmente a las arterias, por lo que a veces también se denomina arteriopatía periférica o AP.

La VP suele estar causada por una obstrucción, denominada VP orgánica, que suele ser creada por la ateroesclerosis.

La ateroesclerosis es una acumulación de lípidos y material fibroso justo debajo del revestimiento interior del vaso sanguíneo, llamado túnica íntima.

Cuando la placa se acumula, estrecha la arteria, lo que reduce la perfusión al tejido que suele irrigar; esta acumulación suele producirse en el curso de muchos años.

Sin embargo, el vaso podría estar obstruido por un émbolo, lo que puede ocurrir repentinamente si un coágulo de sangre de alguna arteria ascendente se aloja en una arteria periférica; este coágulo, obviamente, impediría que el flujo de sangre llegara al tejido que el vaso irriga.

Además de las VP orgánicas, también existen las VP funcionales.

En el caso de las VP funcionales, los vasos sanguíneos detienen el flujo sanguíneo al cambiar de diámetro, como en el caso de los vasoespasmos, en los que el vaso se contrae y el flujo sanguíneo se reduce.

Este tipo de VP suele ser de corta duración y puede aparecer y desaparecer.

Las arterias que irrigan las piernas son los vasos más comúnmente afectados en la vasculopatía periférica.

Cuando llega menos sangre al tejido muscular de las piernas, este recibe menos oxígeno y se vuelve isquémico.

Las células isquémicas liberan adenosina, un tipo de molécula de señalización que, según se cree, afecta a los nervios de estas zonas; se siente como dolor.

Este dolor en las piernas suele denominarse claudicación.

A veces, aunque el flujo sanguíneo se estreche con la VP, cuando una persona está en reposo, hay suficiente sangre para satisfacer las demandas del tejido; por ello, las personas suelen no mostrar síntomas durante el reposo.

Sin embargo, si la persona camina o hace ejercicio, los músculos de las piernas empiezan a trabajar más y a demandar más oxígeno; la demanda es mayor que el suministro, lo que provoca la claudicación o el dolor.

La localización del dolor es una pista para saber qué arteria está afectada.

Si aparece en las caderas y las nalgas, debe pensarse en la aorta inferior o en la ilíaca.

Si se trata del muslo, el dolor apunta a la arteria ilíaca o la femoral común.

Para los 2/3 superiores de la pantorrilla, debe sospecharse de la arteria femoral superficial; para la mitad inferior de la pantorrilla, de la arteria poplítea.

Por último, para el pie, los indicios señalan la arteria tibial o peronea.

Otros síntomas son las heridas en las piernas o en los pies o las úlceras que no se curan con normalidad, así como los cambios de color en zonas concretas de la piel.

Por ejemplo, si la pierna está afectada, el pie puede volverse blanco pálido cuando se levanta; esta "palidez por elevación" se produce porque la gravedad actúa en contra de la sangre que fluye hacia las extremidades inferiores, que ya tiene dificultades para atravesar la arteria estrechada.

Asimismo, el pie puede virar a rojo cuando se baja, en lo que se denomina rubor dependiente, y se explica porque la gravedad está trabajando con el flujo sanguíneo en esta dirección.

La gravedad empieza a afectar seriamente al flujo sanguíneo en las arterias afectadas.