Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson, que debe su nombre al doctor James Parkinson, quien la describió por primera vez, es una afección neurodegenerativa progresiva caracterizada por la pérdida gradual de neuronas productoras de dopamina en una región del cerebro denominada sustancia negra.

Mucho antes de la época del doctor Parkinson, ya aparecían indicios de esta enfermedad en los relatos antiguos. En la Odisea de Homero, el rey Néstor, antaño un guerrero feroz e intrépido, fue cambiando poco a poco con la edad. Sus manos empezaron a temblar, sus pasos se volvieron lentos y su cuerpo se puso rígido, por lo que ya no pudo unirse a la batalla. Su historia suena demasiado familiar a lo que hoy reconocemos como enfermedad de Parkinson.

Ahora, para entender lo que estaba pasando con el rey Néstor, tenemos que mirar profundamente en el cerebro, específicamente en los ganglios basales. Los ganglios basales desempeñan un papel fundamental en la realización de planes motores aprendidos, como ir en bicicleta a la universidad. Además, ayudan a afinar y moldear el movimiento, al tiempo que controlan la actividad motora no deseada o innecesaria. Los ganglios basales lo logran modulando las señales de la parte motora del tálamo a la corteza motora. Una vez que esas señales llegan a la corteza motora, viajan por la médula espinal para activar los músculos, de modo que pueda hacer girar esas ruedas y llegar a tiempo a la clase de patología. Al mismo tiempo, los ganglios basales ayudan a regular el tono muscular y a mantener la postura.

Los ganglios basales incluyen el cuerpo estriado, formado por el núcleo caudado y el putamen, el globo pálido, el núcleo subtalámico y la substantia nigra. En lo que respecta a la enfermedad de Parkinson, el estructura más importante es la substantia nigra. Esta expresión significa literalmente "sustancia negra" y tiene su origen en su aspecto oscuro, que procede de las neuronas ricas en melanina. Puede imaginársela como un trago potente de café expreso metido en el mesencéfalo, pequeño, oscuro y lleno de energía.

La substantia nigra consta de dos partes. La pars reticulata recibe señales del cuerpo estriado y las envía al tálamo a través del neurotransmisor inhibidor y calmante GABA. Eso ayuda a mantener firmes sus movimientos y evita que se cuelen movimientos no deseados. Por otra parte, la pars compacta contiene neuronas productoras de dopamina que se proyectan al cuerpo estriado. Esta conexión forma la vía nigroestriada, que suministra dopamina al cuerpo estriado y ayuda a iniciar el movimiento. Sin suficiente dopamina fluyendo a través de él, incluso acciones sencillas, como alcanzar su barra de chocolate favorita, pueden volverse difíciles.

En la enfermedad de Parkinson, las neuronas productoras de dopamina de la pars compacta mueren lentamente. A medida que el cerebro pierde más de estas neuronas con el tiempo, envía señales más débiles a través de la vía nigroestriada, lo que perjudica el inicio y el control de los movimientos voluntarios.

Aunque la mayoría de las veces se desconoce la causa subyacente, sabemos que varias mutaciones genéticas están asociadas a la enfermedad de Parkinson. En función del tipo de mutación, podemos clasificar la enfermedad de Parkinson en los tipos autosómico dominante y autosómico recesivo.

Los tipos autosómicos dominantes están asociados a mutaciones en el gen SCNA, que codifica la alfa-sinucleína, que permite a las neuronas comunicarse entre sí. Cuando el gen SCNA muta, la célula produce una alfa-sinucleína anómala que se pliega mal y se acumula dentro de las neuronas, llegando a formar cuerpos de Lewy. Estas estructuras redondas y eosinofílicas son el sello distintivo de la enfermedad de Parkinson. A continuación, está el gen LRRK2, que codifica la cinasa 2 de repetición rica en leucina, una enzima importante en la señalización intracelular. Cuando este gen muta, la enzima deja de funcionar, provocando el mal funcionamiento de diversas funciones celulares.

Por otro lado, en los tipos autosómicos recesivos, tenemos mutaciones del gen PARK7, que codifica la proteína DJ-1; del gen PINK1, que codifica la proteína PINK1; y del gen PARK2, que codifica la proteína Parkin. Estas proteínas son esenciales para el funcionamiento normal de las mitocondrias. Cuando estas proteínas no funcionan como deberían, se produce una disfunción mitocondrial que acaba provocando daños y la muerte de las células.

También es importante recordar que algunas personas con enfermedad de Parkinson son portadoras de mutaciones en el gen GBA1. Este gen produce una enzima llamada glucocerebrosidasa, que ayuda a los lisosomas a descomponer y eliminar los residuos celulares. Cuando la enzima no funciona correctamente, se acumulan residuos celulares que alteran los procesos celulares normales y acaban provocando la muerte celular. Se sabe que estas mismas mutaciones causan un trastorno de almacenamiento lisosómico denominado enfermedad de Gaucher. Sin embargo, aún no estamos seguros de cómo esta mutación aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson.

Independientemente de la mutación genética subyacente y del tipo, la pérdida de neuronas ricas en melanina hace que la substantia nigra tenga un aspecto mucho más pálido de lo habitual. Es como verter leche en esa taza de café expreso alojada en el cerebro.

A medida que las neuronas productoras de dopamina mueren, los niveles de dopamina en la vía nigroestriada disminuyen gradualmente. Con menos dopamina disponible, el cerebro tiene dificultades para iniciar el movimiento, lo que da lugar a las características clínicas que denominamos parkinsonismo. El parkinsonismo es un síndrome clínico que incluye bradicinesia, rigidez, temblor e inestabilidad postural.