Sistema nervioso parasimpático

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central, con el encéfalo y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, que incluye todos los nervios que conectan el sistema nervioso central con los músculos y los órganos.

El sistema nervioso periférico puede dividirse en el sistema nervioso somático, que controla el movimiento voluntario de los músculos esqueléticos, y el sistema nervioso autónomo, subdividido a su vez en simpático y parasimpático, que controla el movimiento involuntario de los músculos lisos y las glándulas de los órganos.

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático tienen efectos opuestos en el organismo.

El sistema nervioso simpático controla funciones como el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, así como la ralentización de la digestión.

A raíz de todo este proceso llega un flujo de sangre máximo a los músculos y al encéfalo, lo que sirve de ayuda para huir a toda prisa de una amenaza o enfrentarse a ella; de ahí el nombre de la respuesta de lucha o huida.

En cambio, el sistema nervioso parasimpático ralentiza la frecuencia cardíaca y estimula la digestión; los efectos pueden resumirse como "descansar y digerir".

Las principales células del sistema nervioso son las neuronas.

Están compuestas por un cuerpo celular, que contiene todos los orgánulos de la célula, y por fibras nerviosas, que son proyecciones que se extienden desde el cuerpo celular de la neurona.

Se trata de dendritas que reciben señales de otras neuronas, o de axones que les envían señales a otras neuronas.

El lugar donde se unen dos neuronas se llama sinapsis, y es donde un extremo de un axón envía neurotransmisores a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

El sistema nervioso autónomo, es decir, tanto el sistema nervioso simpático como el parasimpático, está formado por un relé que incluye dos neuronas.

Cuando hay un grupo de cuerpos celulares neuronales situados uno al lado del otro en el sistema nervioso central, el conjunto se llama núcleo, mientras que un grupo de cuerpos celulares neuronales situado fuera del sistema nervioso central recibe el nombre de ganglio.

Nos centraremos solo en el sistema nervioso parasimpático.

Las señales del sistema nervioso autónomo comienzan en el hipotálamo, que es una porción del encéfalo situada en la base del mismo.

Algunas neuronas hipotalámicas tienen axones relativamente cortos que hacen sinapsis con las neuronas preganglionares de los núcleos del tronco cerebral.encefálico.

Las neuronas preganglionares constituyen el nervio craneal III, que es el nervio motor ocular común; el nervio craneal VII, o nervio facial; el nervio craneal IX, o nervio glosofaríngeo, y el nervio craneal X, o nervio vago.

El resto de las neuronas hipotalámicas tienen axones verdaderamente largos (de hasta 1,4 metros) que hacen sinapsis con los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares hasta el segundo, tercero y cuarto segmentos de la médula espinal sacra, que son S2, S3 y S4.

A partir de ahí, la señal desciende por las neuronas preganglionares y sale del tronco encefálico o de la médula espinal, y se dirige a los ganglios parasimpáticos, que son conjuntos de cuerpos celulares de neuronas posganglionares.

Las neuronas posganglionares salen del ganglio parasimpático y se extienden hasta la célula diana.

El nervio vago y los nervios que nacen de los segmentos S2, S3 y S4 de la médula espinal sacra (también llamados nervios esplácnicos pélvicos) tienen sus ganglios parasimpáticos situados directamente en sus órganos diana.

Más en concreto, el nervio vago hace sinapsis en los ganglios posganglionares del esófago, el corazón, los pulmones, el hígado y la mayor parte del tubo digestivo, hasta el colon transverso.

Los nervios esplácnicos pélvicos hacen sinapsis en los ganglios posganglionares de los órganos reproductores y de la vejiga.

En cambio, los nervios motor ocular común, facial y glosofaríngeo hacen sinapsis en ganglios craneales que no están directamente en el órgano diana, pero que se encuentran cerca.

El nervio motor ocular común hace sinapsis con las neuronas posganglionares de los ganglios ciliares situados justo detrás del ojo, e inerva las pupilas.

El nervio facial hace sinapsis con las neuronas posganglionares de dos ganglios craneales, el ganglio pterigopalatino que se encuentra en la fosa pterigopalatina detrás del maxilar en cada lado, así como con el ganglio submandibular situado por encima de las glándulas salivales submandibulares.