Cáncer de páncreas

El carcinoma de páncreas describe la aparición de células cancerosas en el páncreas.

El páncreas sano tiene dos tipos de glándulas, las exocrinas, que liberan enzimas digestivas en el intestino delgado, y las endocrinas, que ayudan a regular el metabolismo del organismo, por ejemplo, manteniendo una concentración normal de azúcar en la sangre.

Más del 95% de los tumores pancreáticos se desarrollan en los tejidos exocrinos del páncreas, y de ellos, los tumores que se originan en las células epiteliales que recubren los conductos pancreáticos representan la gran mayoría de los casos.

Este tipo de cáncer de páncreas se conoce como adenocarcinoma de páncreas debido al aspecto glandular ("adeno") de las células bajo el microscopio; a menudo, los términos adenocarcinoma y carcinoma de páncreas se utilizan indistintamente.

Estos tumores suelen formarse en la cabeza o el cuello del páncreas, pero en algunos casos se forman tumores en la cola.

Alrededor del 5% de los carcinomas pancreáticos exocrinos están causados por neoplasias malignas de las células acinares, que son las que producen las enzimas digestivas como el tripsinógeno, y alrededor del 1% son cistoadenocarcinomas, o quistes malignos.

También existen otros tipos de cáncer de páncreas, pero son aún más infrecuentes.

En general, el carcinoma de páncreas está causado por mutaciones genéticas en las células epiteliales ductales, y estas mutaciones pueden activar oncogenes que promueven el cáncer o inactivar genes supresores de tumores.

En cualquier caso, esto puede conducir a un crecimiento celular descontrolado causado por las interrupciones de las vías de señalización celular que regulan la supervivencia y el crecimiento de las células, así como a varias respuestas del sistema inmunitario como la inflamación y las respuestas al estrés.

Aunque no se conoce exactamente cómo se desarrollan las mutaciones genéticas que desencadenan el carcinoma de páncreas, hay algunos factores de riesgo modificables bien conocidos, como el tabaquismo, que multiplica el riesgo entre dos y cinco veces, la obesidad y una dieta rica en carne roja.

También hay algunos factores de riesgo no modificables, como ser hombre, ser afroamericano y tener más de 65 años.

Además, parece que algunas otras enfermedades aumentan el riesgo de desarrollar un carcinoma de páncreas, como la diabetes, la pancreatitis crónica y la cirrosis hepática, todas ellas relacionadas con el consumo excesivo de alcohol, por lo que también parece haber una relación indirecta entre el carcinoma de páncreas y el alcohol.

Por último, los antecedentes familiares de cáncer de páncreas también son un factor de riesgo importante que aumenta el riesgo individual, y las mutaciones heredadas en el BRCA2, o gen del cáncer de mama 2, son la causa más frecuente del carcinoma de páncreas heredado, y las mutaciones en el PALB2 ocupan el segundo lugar.

Los síntomas iniciales suelen ser vagos, como náuseas, vómitos y fatiga.

También puede haber pérdida de peso, que puede deberse a la anorexia asociada al cáncer, o a la malabsorción debida a una obstrucción del conducto pancreático que puede causar esteatorrea, heces blandas y grasientas de olor desagradable.

Uno de los síntomas más específicos del carcinoma de páncreas es el dolor medioepigástrico que se irradia a la parte media o baja de la espalda, y que suele ser más intenso por la noche cuando la persona está tumbada.

Otros síntomas clásicos que se han descrito son el signo de Trousseau, que consiste en coágulos de sangre que pueden palparse como pequeños bultos bajo la piel, aparecen de forma inesperada en las venas superficiales y, con el tiempo, migran a diferentes lugares.

Así como el signo de Courvoisier, que es cuando la vesícula biliar está aumentada de tamaño y es palpable, pero no es sensible al tacto, lo que lo diferencia de los cálculos biliares.

Esto se produce cuando el conducto colédoco está bloqueado por un tumor, por lo que este signo indica que es más probable que el tumor esté en la cabeza del páncreas que en la cola.