Neuroblastoma

El neuroblastoma es un tipo de tumor compuesto por "neuroblastos", concretamente por células de la cresta neural, que intervienen en el desarrollo del sistema nervioso simpático.

El neuroblastoma es el cáncer más común en los lactantes, y solo se ve raramente en niños mayores de cinco años.

Cuando el feto está en su quinta semana de desarrollo, unas células especiales llamadas células de la cresta neural empiezan a migrar a lo largo de la columna vertebral.

En la región torácica de la columna vertebral, las células de la cresta neural se diferencian en las neuronas de la cadena simpática, situadas a ambos lados a lo largo de toda la médula espinal.

En la región lumbar, las células de la cresta neural se diferencian en las células de la médula suprarrenal, la parte interna de la glándula suprarrenal que se encuentra encima de los riñones.

Juntas, la cadena simpática y la médula suprarrenal forman el sistema nervioso simpático, que conecta el encéfalo y el sistema nervioso central con varios órganos, entre ellos el corazón y los vasos sanguíneos.

Por eso, cuando uno está sometido a algún tipo de estrés, como la práctica de un deporte de competición como el bádminton, el sistema nervioso simpático entra en acción.

Las neuronas simpáticas liberan norepinefrina, también llamada noradrenalina, y las células de la médula suprarrenal desprenden norepinefrina y epinefrina, también llamada adrenalina.

Estas hormonas se unen a los receptores de varios tejidos como los vasos sanguíneos, el corazón y los pulmones, redirigiendo el flujo sanguíneo a los músculos, con lo que el corazón bombea más rápido y se expanden las vías respiratorias de los pulmones, todo lo cual puede ayudar a dar el golpe ganador.

Una vez finalizado el juego, y cuando las hormonas ya no son necesarias, la epinefrina y la norepinefrina se descomponen en metabolitos como el ácido homovanílico o AHM, y el ácido vanililmandélico o AVM.

En el neuroblastoma, algunas células de la cresta neural de la cadena simpática o de la médula suprarrenal no se diferencian adecuadamente durante el desarrollo fetal, y estas células terminan por formar un tumor, que con mayor frecuencia se desarrolla en la médula suprarrenal, pero también en otras zonas de la cadena simpática.

Aunque nadie sabe exactamente cómo ocurre, esta diferenciación celular anómala se ha asociado con mutaciones en el oncogén MYCN, en los oncogenes de fusión de la linfoma cinasa anaplásica ALK, y con mutaciones en genes supresores de tumores, como el Paired-like homeobox 2b o PHOX2B, así como otros genes supresores de tumores en el cromosoma 1 y 11.

Los oncogenes ayudan a las células a crecer y proliferar, mientras que los genes supresores de tumores frenan el crecimiento y la proliferación celular.

Así pues, tanto una amplificación de MYCN como una fusión del gen ALK, en la que el oncogén se "enciende", como una deleción de PHOX2B y del cromosoma 1 y 11, en la que los genes supresores de tumores se "apagan", tienen capacidad para provocar un crecimiento celular descontrolado.

Se distinguen tres tipos de neuroblastomas, que se clasifican según el tamaño y la forma de las células tumorales: neuroblastoma indiferenciado, poco diferenciado y diferenciado.

Un neuroblastoma indiferenciado se compone principalmente de células de la cresta neural, que a veces se denominan pequeñas células azules redondas, debido a la falta de citoplasma y su gran núcleo azul.

Un neuroblastoma poco diferenciado está compuesto por células ligeramente más diferenciadas, con núcleos más pequeños y un poco más de citoplasma.

Además, las células de un neuroblastoma poco diferenciado pueden estar rodeadas de una sustancia llamada neurópilo, que es una densa red de fibras nerviosas entrelazadas, como ramas de axones y dendritas.

Por último, un neuroblastoma en fase de diferenciación se compone de células con gran cantidad de citoplasma y suele estar rodeado de una sustancia denominada estroma de Schwann.

El estroma de Schwann es un tejido conjuntivo de células no neuronales que forma la mielina, encargada de aislar los axones de las neuronas maduras.

Cuando se forma cualquier tipo de neuroblastoma, las células del tejido circundante liberan unas quimiocinas denominadas CXCL12 que estimulan las células inmunitarias cercanas.

El CXCL12 es producido normalmente por algunos órganos como los ganglios linfáticos, el hígado, los huesos y, especialmente, la médula ósea, pero se produce en mayores cantidades cuando el tejido está dañado.

Cuando las células inmunitarias perciben cantidades elevadas de CXCL12, se estimulan y se dirigen hacia la zona de la que procede el fenómeno.

A su vez, las células tumorales neuroblásticas también son estimuladas por el CXCL12.