Miastenia gravis

La miastenia grave procede del griego "myasthenia", que significa debilidad muscular, y del latín "gravis", que significa grave. Así pues, la miastenia grave es una enfermedad autoinmunitaria que provoca una grave debilidad muscular.

En primer lugar, centrémonos en la fisiología y en cómo funcionan normalmente los músculos. Tanto si se trata de coger un trozo de pizza como de encestar un tiro perfecto en baloncesto, todo empieza en el cerebro. La neurona motora superior de la corteza cerebral dispara un potencial de acción a través de la médula espinal para activar las neuronas motoras inferiores. A continuación, las motoneuronas inferiores recogen estas señales y las transmiten a lo largo de sus axones hacia las ramas terminales y las terminales axónicas, hasta llegar a las fibras musculares esqueléticas.

Este lugar de comunicación entre la neurona motora inferior y la fibra muscular esquelética se conoce como unión neuromuscular, que consta de tres partes principales. En primer lugar, está la membrana presináptica, que es la terminal axónica de la neurona motora inferior repleta de vesículas de acetilcolina. En realidad, la acetilcolina es el neurotransmisor que permite la contracción muscular. A continuación, está la membrana postsináptica, que es la membrana de la fibra muscular esquelética, rica en receptores nicotínicos de acetilcolina.

Por último, este pequeño espacio entre dos membranas se denomina hendidura sináptica y contiene la enzima acetilcolina esterasa.

La llegada del potencial de acción a la terminal del axón desencadena la apertura de los canales de calcio dependientes de voltaje en la membrana presináptica, lo que permite la entrada de iones de calcio. Esto hace que las vesículas de acetilcolina se fusionen con la membrana presináptica y liberen acetilcolina en la hendidura sináptica. Una vez dentro de la hendidura, la acetilcolina se desplaza para unirse a los receptores nicotínicos de acetilcolina de la membrana postsináptica. Finalmente, esta unión provoca la despolarización de la célula muscular, lo que desencadena una cadena de acontecimientos intracelulares que conducen a la contracción. Una vez finalizada la contracción, la acetilcolina es descompuesta por la acetilcolina esterasa, lo que permite al músculo relajarse y prepararse para la siguiente señal.

En la miastenia grave, el sistema inmunitario produce anticuerpos que alteran la función normal de los receptores nicotínicos de acetilcolina. Hay tres tipos de autoanticuerpos. En primer lugar, tenemos anticuerpos bloqueantes, que se unen a los receptores de acetilcolina y los bloquean, de modo que la acetilcolina no puede activarlos. A continuación, hay anticuerpos de unión, que se unen a los receptores y activan el sistema del complemento, destruyéndolos finalmente. Por último, el tercer tipo incluye anticuerpos moduladores, que se unen a los receptores y provocan que la célula muscular arrastre todo el receptor hacia su interior.

A medida que se bloquean, destruyen o eliminan más receptores de la membrana postsináptica, a los músculos les resulta más difícil recibir señales, lo que provoca debilidad muscular.

Pero eso no es todo. A veces, el sistema inmunitario no ataca directamente a los receptores de acetilcolina. En cambio, se dirige a otras proteínas importantes que ayudan a que las uniones neuromusculares funcionen correctamente, como la cinasa específica del músculo y la proteína 4 relacionada con la lipoproteína. Cuando se alteran, la conexión entre nervios y músculos se vuelve inestable o débil, lo que dificulta aún más que las señales lleguen al músculo y provoca una mayor debilidad muscular.

Varios factores de riesgo contribuyen a la miastenia grave, entre ellos las anomalías tímicas y la genética. En la hiperplasia tímica, el timo se agranda y forma folículos de células B reactivas que producen autoanticuerpos. El timoma es un tumor que surge de las células epiteliales del timo. Ambas afecciones pueden hacer que el timo induzca al sistema inmunitario a atacar los receptores de acetilcolina.

A continuación están los factores genéticos. Ciertos subtipos de HLA, que son genes que ayudan a controlar el sistema inmunitario, pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar afecciones autoinmunitarias como la miastenia grave. Además, la miastenia grave suele aparecer junto con otras enfermedades autoinmunitarias, como la tiroiditis, el lupus o la artritis reumatoide.

Ahora veremos las manifestaciones clínicas. Como el sistema inmunitario bloquea, destruye o elimina los receptores de la membrana postsináptica, los músculos tienen dificultades para recibir señales. En última instancia, esto provoca debilidad muscular y fatiga, que es más pronunciada en los músculos proximales.

¿Recuerda cuando era niño y se pasaba todo el día en el patio jugando a baloncesto? Imagine que después de unos cuantos lanzamientos sus músculos empiezan a sentirse débiles. Tendría que parar y descansar antes de poder seguir jugando. Eso es lo que le pasa a alguien con miastenia grave. Sus músculos se cansan rápidamente, incluso con cosas tan sencillas como cepillarse los dientes o peinarse.