Linfedema

La linfa es el líquido que circula por el sistema linfático, y edema se refiere a la acumulación de líquido en los tejidos del cuerpo; por lo tanto, el linfedema es una acumulación de linfa en algún lugar de los tejidos del cuerpo.

Normalmente, esto ocurre como resultado de alguna obstrucción en el sistema linfático.

Retrocedamos y hablemos brevemente de este asunto de la linfa.

La sangre oxigenada se envía desde el corazón a los tejidos a través de las arterias, que se hacen cada vez más pequeñas hasta alimentar los lechos capilares.

Los lechos capilares proporcionan entonces nutrientes a sus células y recogen los residuos.

La sangre desoxigenada vuelve a nutrir venas cada vez más grandes, y regresa al corazón.

La presión en el lado arterial es mucho más alta que en el venoso, por lo que cuando la sangre llega al lecho capilar desde las arterias más pequeñas, llamadas arteriolas, el plasma (la parte incolora y fluida de la sangre) es literalmente forzado a salir al espacio intersticial, o el espacio entre las células.

La mayor parte de ese líquido se reabsorbe en el lado venoso, pero normalmente hay más cantidad de líquido que entra en el tejido a través del lado arterial que el que sale por el venoso.

Aquí es donde entra en juego el sistema linfático.

Todo ese exceso de líquido es arrastrado hacia los capilares linfáticos aferentes, que son vasos cerrados presentes en todo el organismo, incluso, según descubrieron los científicos en 2015, en el cerebro.

Estos capilares linfáticos tienen aberturas más grandes que los capilares venosos, lo que significa que, además del líquido intersticial, pueden aceptar proteínas más grandes, restos celulares e incluso bacterias, que son expulsadas del lado arterial, pero son demasiado grandes para volver a los capilares venosos.

Una vez que todo eso está en el sistema linfático, se llama linfa.

Además, esos vasos linfáticos aferentes tienen válvulas unidireccionales que, junto con la contracción del músculo liso, mantienen la linfa en movimiento hacia los ganglios linfáticos, que tienen células inmunitarias que, una vez más, ayudan a filtrar el líquido, deshaciéndose de posibles amenazas microbianas.

A continuación, el líquido sale de los ganglios linfáticos y drena de nuevo a las venas sistémicas a través del conducto torácico, o conducto torácico izquierdo, que desemboca en las venas subclavias y yugulares izquierdas, y el conducto torácico derecho, que lo hace en las venas subclavias y yugulares internas derechas, para volver a unirse a la sangre.

Volvamos al linfedema.

Cuando algo bloquea el flujo normal en el sistema linfático, la linfa se atasca, lo que significa que el líquido intersticial no puede drenar correctamente, provocando la acumulación de líquido en el espacio intersticial.

Esto significa que esas proteínas y restos celulares también se acumulan, ¿verdad? Cuando todo se estanca, se inicia una reacción inflamatoria que hace que los macrófagos liberen moléculas inflamatorias, que terminan por dañar las células circundantes.

Esta situación desemboca en fibrosis, que es el engrosamiento del tejido conjuntivo, o la creación de tejido cicatricial.

La fibrosis provoca el endurecimiento de la zona afectada, que suele estar en las extremidades.

Una de las causas globales más comunes de linfedema es la filariasis, una infección por parásitos nematodos, que son gusanos diminutos; las especies más comunes son Wuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori.

La filariasis se produce cuando uno de estos nematodos se introduce en el sistema linfático y provoca un poco de fibrosis, lo que crea un bloqueo físico que obstruye el flujo normal de la linfa.

En los países desarrollados, el linfedema suele estar causado por el cáncer maligno y/o su tratamiento.

Las causas asociadas al cáncer incluyen: el propio sistema linfático desarrolla un cáncer que provoca una obstrucción, lo que se denomina linfoma primario; puede ser el resultado de células tumorales metastásicas procedentes de otro lugar que se desplazan al sistema linfático y provocan una obstrucción, o bien de un tratamiento contra el cáncer, como por ejemplo si se extirpa mediante cirugía un ganglio linfático o un grupo de ganglios afectados.

La causa más común de linfedema asociada al cáncer es la extirpación de los ganglios linfáticos como tratamiento del cáncer de mama.