Anatomía y fisiología del sistema linfático

"Linfa" significa "agua clara" en latín, y describe el líquido que fluye por los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos que componen el sistema linfático.

Las tres funciones principales del sistema linfático, la razón por la que lo necesitamos en primer lugar, son que devuelve el líquido de los tejidos al corazón, ayuda a que las moléculas grandes, como las hormonas y los lípidos, entren en la sangre, y ayuda a la vigilancia inmunitaria para evitar que las infecciones se desborden.

Así pues, analicemos más detenidamente la linfa y su procedencia.

La sangre de las arterias está sometida a una gran presión porque tiene que llegar a todos los rincones del cuerpo.

Las arterias se ramifican en arterias cada vez más estrechas, y luego en arteriolas, para llegar finalmente a los capilares, cuyas paredes solo tienen una célula de grosor y son ligeramente porosas.

Los eritrocitos son demasiado grandes para pasar por los poros de los capilares, pero las proteínas pequeñas, como la albúmina y el líquido, pueden hacerlo.

Cada día 20 litros de líquido (agua y proteínas) se filtran por los capilares y pasan a formar parte del líquido intersticial entre las células.

Unos 17 litros se reabsorben rápidamente en los capilares, pero eso deja 3 litros de líquido en los tejidos cada día.

Estos 3 litros de líquido tienen que volver a la sangre para que el volumen de líquido intersticial del cuerpo y el volumen de sangre se mantengan constantes a lo largo del tiempo.

Ahí es donde entran los vasos linfáticos, que recogen el exceso de líquido intersticial y lo devuelven a la sangre.

Una vez que el líquido intersticial está en los vasos linfáticos, se llama linfa.

Cabe preguntarse cómo es posible que se filtren 20 litros de líquido cada día si el volumen de sangre es de solo 5 litros, pero es preciso recordar que los 5 litros están en constante movimiento y que se reciclan una y otra vez en un solo día.

A diferencia del sistema circulatorio, el sistema linfático no es un bucle cerrado porque el líquido y las proteínas se abren paso en los microscópicos capilares linfáticos, y toda la linfa recogida se vierte en las venas.

Los capilares linfáticos son los vasos linfáticos más pequeños y se encuentran en todo el espacio intersticial.

Los capilares linfáticos son extremadamente permeables porque sus paredes están formadas por células endoteliales que solo se solapan ligeramente, formando minivalvas unidireccionales.

Estas células endoteliales están ancladas a las estructuras del espacio intersticial por medio de filamentos de colágeno, lo que permite que los capilares linfáticos permanezcan flexibles pero conserven su forma general.

Cuando la presión en el espacio intersticial es mayor que la presión en el capilar linfático, las minivalvas endoteliales se abren, con lo que permiten la entrada de líquido.

Cuando la presión en el espacio intersticial es menor que la presión en el capilar linfático, las minivalvas endoteliales se cierran, manteniendo la linfa en su interior.

Una vez que la linfa está dentro de los capilares linfáticos, viaja a través de vasos más grandes y de paredes más gruesas, luego troncos y después conductos.

No hay ninguna bomba que empuje la linfa a través del sistema linfático; en su lugar, el músculo liso de los vasos linfáticos reacciona a las pulsaciones de las arterias cercanas apretándose para poner en marcha las cosas y, a continuación, la contracción de los músculos esqueléticos, que normalmente se contraen a lo largo del día, ejerce una presión externa para que la linfa siga moviéndose hasta llegar a un tronco linfático cercano.

Para evitar que la linfa se deslice hacia atrás, los vasos linfáticos tienen válvulas al igual que las venas.

Los troncos linfáticos reciben el nombre de las regiones del cuerpo de las que drenan la linfa: dos troncos lumbares, dos troncos broncomediastinales, dos troncos subclavios y dos troncos yugulares, así como un tronco intestinal.

Desde allí, la linfa se envía al conducto linfático derecho, que recoge la linfa del brazo derecho y del lado derecho de la cabeza y el pecho, o al conducto torácico, que es mucho más grande y recoge la linfa del resto del cuerpo.

El conducto linfático derecho vierte la linfa en la unión de la vena yugular derecha y la vena subclavia derecha, y el conducto torácico vierte la linfa en la misma unión en el lado izquierdo del cuerpo.

Ese punto en particular es perfecto porque es donde la presión es muy baja, lo que facilita el flujo de la linfa.

El sistema linfático tiene ventajas clave: por ejemplo, puede recoger moléculas más grandes, como las hormonas, que son demasiado grandes para entrar en los capilares, y llevarlas al torrente sanguíneo.

El sistema linfático también puede ayudar a llevar los nutrientes a los tejidos.

Por ejemplo, durante una comida, el intestino delgado empaqueta los ácidos grasos en bolas de grasa llamadas quilomicrones.

No obstante, al igual que las hormonas, estas son demasiado grandes para moverse por los capilares.