Cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón, o carcinoma de pulmón, es la división descontrolada de las células epiteliales que recubren las vías respiratorias. Cabe distinguir dos categorías principales de cáncer de pulmón, el microcítico y el no microcítico, que dependen del tipo de célula epitelial que se está dividiendo. Ambos tipos pueden ser mortales, especialmente si las células cancerosas se extienden agresivamente y establecen focos secundarios de cáncer en otros tejidos. La principal causa del cáncer de pulmón es el consumo de productos del tabaco, y ha contribuido a la muerte de millones de personas, entre ellas personajes célebres como Walt Disney y Claude Monet.

El aire entra en las vías respiratorias a través de la nariz o la boca y desciende por la tráquea, que se divide en los bronquios derecho e izquierdo. Cada bronquio entra en su respectivo pulmón en el hilio, o raíz del pulmón. A continuación, los bronquios se dividen en bronquios lobulillares, que a su vez se dividen en bronquios segmentarios, y luego en bronquios subsegmentarios, que a su vez se ramifican para formar bronquíolos conductores y bronquíolos respiratorios, que terminan con pequeños sacos llamados alvéolos, que están rodeados de capilares, que es donde se produce el intercambio de gases.

En estas vías respiratorias cabe distinguir varios tipos de células epiteliales que cumplen múltiples funciones. Entre ellas se encuentran las células ciliadas provistas de una proyección similar a un pelo, llamada cilios, que actúan para barrer las partículas extrañas y los patógenos que retornan a la garganta para ser deglutidos. Otro tipo, denominado células caliciformes, así llamadas por su semejanza con un cáliz, segregan mucina para humedecer las vías respiratorias y atrapar los patógenos extraños. También hay células basales que, según se cree, pueden diferenciarse en otras células del epitelio; células club, que actúan para proteger el epitelio bronquiolar, y células neuroendocrinas, que secretan hormonas en la sangre en respuesta a señales neuronales.

Las células pueden mutar debido a factores ambientales o genéticos. Una célula mutada se convierte en cancerosa cuando empieza a dividirse sin control. Cuando las células cancerosas empiezan a apilarse unas sobre otras, se convierten en una pequeña masa tumoral, y necesitan inducir el crecimiento de los vasos sanguíneos, llamado angiogenia, para abastecerse de energía. Los tumores malignos son los capaces de atravesar la membrana basal. Algunos de estos tumores malignos van un paso más allá y se desprenden de su membrana basal en el lugar del tumor primario, luego se introducen en los vasos sanguíneos cercanos y establecen focos secundarios de crecimiento tumoral en todo el cuerpo, en un proceso denominado metástasis.

Un factor de riesgo bien conocido para el cáncer de pulmón microcítico y algunos tipos de cáncer de pulmón no microcítico es fumar tabaco; esto es dependiente de la dosis, lo que significa que fumar más cigarrillos durante un período de tiempo más largo aumenta el riesgo. Otro factor de riesgo es la exposición al radón, un gas incoloro e inodoro que es un producto natural de la descomposición del uranio que se encuentra en el suelo.

Otros factores ambientales son el amianto, la contaminación atmosférica y las radiaciones ionizantes, como las derivadas de los estudios médicos de imagen con radiografías de tórax y tomografías computarizadas. También hay algunas mutaciones genéticas que se sabe que están asociadas a un mayor riesgo de desarrollo de cáncer de pulmón. Una vez que se desarrolla, el cáncer de pulmón tiende a metastatizar rápidamente, estableciendo pronto sitios de tumores secundarios en otros tejidos. Los tejidos que corren especial riesgo como localización secundaria son el mediastino y los ganglios linfáticos hiliares, debido a su proximidad a los pulmones. Otros lugares son la pleura pulmonar, que es el revestimiento de los pulmones, así como el corazón, las mamas, el hígado, las glándulas suprarrenales, el cerebro y los huesos.

El cáncer de pulmón puede clasificarse en carcinomas microcítico o no microcítico. Los carcinomas microcíticos representan una pequeña parte de los cánceres de pulmón y se originan en células neuroendocrinas pequeñas e inmaduras. Esto significa que los carcinomas no microcíticos representan la mayoría de los cánceres de pulmón, y pueden subdividirse en cuatro categorías: adenocarcinomas, que, con frecuencia, forman estructuras glandulares o tienen la capacidad de generar mucina; carcinomas epidermoides, que tienen este tipo de células, o de forma cuadrada, que producen queratina; tumores carcinoides de células neuroendocrinas maduras, y carcinomas no microcíticos, que carecen tanto de diferenciación glandular como epidermoide.

El carcinoma microcítico está fuertemente asociado al tabaquismo y suele desarrollarse en el centro del pulmón, cerca de un bronquio principal. En general, son los que crecen más rápido y metastatizan a otros órganos con mayor rapidez que otros tipos de cáncer de pulmón no microcíticos. Por ello, en el diagnóstico, es habitual encontrar grandes tumores en múltiples localizaciones tanto dentro como fuera del pulmón. Normalmente, cuando un carcinoma microcítico está dentro de un pulmón, se considera limitado. Si se extiende más allá de un pulmón, se considera extenso.

Los carcinomas microcíticos también pueden segregar a veces hormonas, lo que puede dar lugar a un síndrome paraneoplásico. Un ejemplo es cuando el tumor libera la hormona adrenocorticótropa provocando un aumento de la producción y liberación de cortisol de las glándulas suprarrenales. Esto da lugar al síndrome de Cushing, que causa una serie de síntomas, entre los que se incluyen un valor elevado de glucosa en sangre y una presión arterial alta.

Otro ejemplo es cuando el tumor libera la hormona antidiurética, lo que provoca una retención de agua que lleva a hipertensión, edema y concentración de orina. Un tipo ligeramente diferente de síndrome paraneoplásico es cuando el carcinoma microcítico hace que el cuerpo produzca autoanticuerpos que se unen y destruyen las neuronas, causando el síndrome miasténico de Lambert-Eaton, que es una reacción de hipersensibilidad de tipo II.

Los carcinomas no microcíticos son más variados en cuanto al lugar donde suelen surgir. Al igual que el carcinoma microcítico, el carcinoma epidermoide tiende a localizarse en el centro y presenta una fuerte asociación con el tabaquismo. El tabaquismo también aumenta el riesgo de adenocarcinomas, pero estos tienden a desarrollarse de forma periférica, en un bronquíolo o en la pared alveolar.

Los carcinomas no microcíticos y los tumores carcinoides bronquiales pueden encontrarse en todos los pulmones, tanto en posición central como periférica. De estos dos, el carcinoma no microcítico tiene una mayor relación con el tabaquismo. Tanto el adenocarcinoma como el carcinoma epidermoide pueden formar tumores de Pancoast, que son masas en la región superior del pulmón que comprimen los vasos sanguíneos y los nervios allí situados.