Litio

El litio se utiliza principalmente para el tratamiento del trastorno bipolar, que es un problema de salud mental caracterizado por períodos de bajada de ánimo y depresión, así como por otros de subida de ánimo y manía. Aunque el mecanismo de acción no se conoce con detalle, el litio actúa como un estabilizador del estado de ánimo, que puede suavizar los altibajos que experimentan estos pacientes.

Casi todo el mundo tiene altibajos a lo largo de su vida. Puede sentirse feliz en un día soleado o un poco deprimido cuando llueve fuera. También puede tener algunos estados de euforia extremos, por ejemplo, al conocer al amor de su vida, e incluso tener bajones bastante serios después de perder un trabajo o a una persona cercana.

Sin embargo, en el trastorno bipolar, que antes se denominaba maníaco-depresivo, la persona sufre cambios drásticos en sus emociones, estado de ánimo y niveles de energía, con altibajos extremos. Estos cambios suelen producirse en el curso de varios días o semanas.

Los estados de ánimo bajos son idénticos a los del trastorno depresivo mayor, también conocido como depresión unipolar. Las personas que la padecen se sienten desesperadas y desanimadas, sufren falta de energía y de concentración mental, y presentan síntomas físicos, como comer y dormir demasiado o muy poco. No obstante, junto con estos bajones, también tienen períodos de estados de ánimo elevados, que se denominan episodios maníacos o hipomaníacos, según su gravedad. En un estado maníaco, las personas se sienten enérgicas, excesivamente felices y optimistas, o incluso eufóricas, con una autoestima muy alta.

A primera vista, estas pueden parecer características muy positivas, pero, cuando una persona se encuentra en un episodio maníaco completo, estos síntomas llegan a veces a un extremo peligroso. Los pacientes que experimentan manía se pueden comportar de forma imprudente, pueden tener un discurso acelerado en el que hablan constantemente a un ritmo rápido, o tener pensamientos igualmente acelerados, además de sentir que no necesitan dormir. Los episodios maníacos también pueden incluir delirios de grandeza: por ejemplo, los afectados pueden creer que están cumpliendo una misión divina o que tienen poderes sobrenaturales.

Si bien se desconoce la causa exacta del trastorno bipolar, se cree que tanto los factores genéticos como los ambientales desempeñan un papel. Aunque no hay cura para el trastorno bipolar, es muy importante identificar y tratar a estas personas, porque existe un peligro cierto de que puedan autoinfligirse daños o incluso suicidarse.

Uno de los tratamientos más antiguos para el trastorno bipolar es también uno de los más eficaces: el litio. Puede utilizarse como terapia de mantenimiento para disminuir la frecuencia y la magnitud de los altibajos. El litio también se emplea en el tratamiento de los episodios maníacos agudos, aunque el abordaje de elección son los antipsicóticos. Además del tratamiento del trastorno bipolar, el litio también está indicado para la depresión unipolar que no responde a los antidepresivos.

Con todo, el mecanismo exacto por el que actúa el litio sigue envuelto en misterio. Según se cree, el litio regula la liberación de neurotransmisores, que son moléculas de señalización en el cerebro, como la serotonina, responsables de la regulación de numerosas funciones cerebrales, como el estado de ánimo de una persona. Los neurotransmisores son liberados por una neurona, la presináptica, y recibidos por los receptores de la neurona postsináptica.

Analizaremos a continuación una neurona presináptica. El inositol es un alcohol de azúcar cíclico que abunda en las neuronas y constituye la base estructural de algunas moléculas enormemente importantes. El inositol se fosforila primero a fosfatidilinositol, o PI, que después se fosforila de nuevo a fosfatidilinositol 4-fosfato, o PIP, y una tercera vez para formar fosfatidilinositol 4,5 bifosfato, o PIP2. A continuación, una enzima unida a la membrana llamada fosfolipasa C, o PLC, divide el PIP2 en trisfosfato de inositol, o IP3, y diacilglicerol, o DAG.