Insulina

La insulina es una hormona que interviene en la reducción de los niveles de azúcar en sangre, o glucemia, después de una comida. Insulina procede del latín insula, que significa isla, porque esta hormona la producen unas pequeñas islas de células diseminadas por el páncreas que se denominan islotes pancreáticos o islotes de Langerhans.

El páncreas se encuentra en la parte superior izquierda del abdomen, justo detrás del estómago. La gran mayoría del páncreas está formada por glándulas exocrinas encargadas de secretar enzimas digestivas en el intestino delgado para facilitar la digestión. Pero entre el 1 y el 2% de la masa del páncreas está formada por los islotes de Langerhans, que son glándulas endocrinas formadas por cinco tipos de células diferentes, y cada uno de ellos secreta una hormona específica. Las más abundantes son las células beta, que producen insulina. Pero también se pueden encontrar células alfa, que secretan glucagón, células delta, que secretan somatostatina, células gamma, que secretan polipéptido pancreático, y, por último, células épsilon, que secretan grelina.

Vamos a centrarnos en las células beta. Estas son las encargadas de producir la insulina, que es una hormona peptídica codificada por el gen INS del cromosoma 11. La insulina se sintetiza primero como un polipéptido único denominado preproinsulina. Una cola corta llamada péptido líder o péptido señal se escinde de la preproinsulina para formar la proinsulina. La proinsulina está formada por tres cadenas peptídicas en el orden B, C (péptido conector) y A. A continuación, la proinsulina se escinde en dos posiciones, liberando un fragmento denominado péptido C, y dejando las cadenas B y A, así como dos enlaces disulfuro que unen las cadenas B y A, para formar la insulina. Esta insulina madura se almacena dentro de los gránulos de las células beta hasta que se libera en la sangre.

El desencadenante más importante de la secreción de insulina es la glucosa. Las células beta son sensibles a las concentraciones de glucosa en sangre y, cuando estas aumentan, segregan insulina en la sangre para ayudar a reducirlas y almacenar la glucosa. Otros factores estimulantes de la secreción de insulina son hormonas como el glucagón y el cortisol, que estimulan la insulina indirectamente al aumentar los niveles de glucosa en sangre, el aumento de las concentraciones de ácidos grasos o aminoácidos en sangre, ya que la insulina también interviene en su almacenamiento, y la acetilcolina del sistema nervioso parasimpático, que ayuda a la digestión y estimula la secreción de insulina para disminuir la glucosa recién absorbida en sangre.

Por otra parte, la secreción de insulina se ve inhibida por la norepinefrina del sistema nervioso simpático, que se activa durante situaciones de estrés que exigen un elevado consumo de energía y necesitan que la glucosa esté fácilmente disponible en la sangre. Otras moléculas que inhiben la producción de insulina son la somatostatina, clasificada como hormona inhibidora que evita la liberación excesiva de hormonas pancreáticas, y otras hormonas, como la del crecimiento.