Hipopotasemia

En el caso de la hipopotasemia, hipo- significa bajo, -cal- se refiere al potasio, y -emia se refiere a la sangre, por lo que hipopotasemia significa niveles de potasio en la sangre inferiores a los normales, generalmente por debajo de 3,5 mEq/l.

El potasio corporal total puede dividirse esencialmente en dos componentes: el potasio intracelular y el extracelular, o el potasio dentro y fuera de las células, respectivamente.

El componente extracelular incluye tanto el espacio intravascular, que es el espacio dentro de los vasos linfáticos y sanguíneos, como el espacio intersticial, el espacio entre las células, donde se suelen encontrar proteínas fibrosas y largas cadenas de carbohidratos que se denominan glucosaminoglicanos.

La gran mayoría, alrededor del 98%, de todo el potasio del cuerpo es intracelular, o dentro de las células.

De hecho, la concentración de potasio en el interior de las células es de unos 150 mEq/l, mientras que en el exterior solo es de unos 4,5 mEq/l.

Hay que tener en cuenta que estos iones de potasio llevan una carga, por lo que la diferencia de concentración también conlleva una diferencia de carga, que establece un gradiente electroquímico global a través de la membrana celular.

Y esto se llama equilibrio interno de potasio.

Este equilibrio se mantiene gracias a la bomba de sodio-potasio, que bombea 2 iones de potasio por cada 3 iones de sodio, así como a los canales de fuga de potasio y a los canales rectificadores de entrada que están repartidos por toda la membrana.

Este gradiente de concentración es extremadamente importante para establecer el potencial de membrana en reposo de las membranas de las células excitables, necesario para la contracción normal del músculo liso, cardíaco y esquelético.

Sin embargo, además de este equilibrio interno de potasio, también hay un equilibrio externo de potasio, que se refiere al potasio que se obtiene externamente a través de la dieta cada día.

A diario, la cantidad de potasio que se suele ingerir oscila entre 50 mEq/l y 150 mEq/l, lo que es muy superior a la concentración de potasio extracelular de 4,5 mEq/l, por lo que el cuerpo tiene que encontrar la forma de excretar la mayor parte de lo que ingiere.

De este equilibrio externo se encargan en gran medida los riñones, donde el exceso de potasio se segrega en un túbulo renal y se excreta en la orina.

Sin embargo, también se pierde una pequeña cantidad de potasio dietético a través del tubo digestivo y el sudor.

Por lo tanto, para que haya muy poco potasio en la sangre, o hipopotasemia, hay dos posibilidades: la primera es un cambio de equilibrio externo, a menudo causado por un aumento de la excreción de potasio en los riñones, que reduce el nivel de potasio en la sangre, y la segunda es un cambio de equilibrio interno en el que el potasio se mueve hacia las células, desde el intersticio y la sangre.

Una posible causa del cambio en el equilibrio interno del potasio es tener un exceso de insulina.

Esto se debe a que, después de una comida, la glucosa aumenta en la sangre, y al mismo tiempo se libera insulina, que se une a las células y estimula la captación de esa glucosa.

La insulina también aumenta la actividad de la bomba de sodio/potasio, que introduce el potasio en las células.

Las personas con diabetes tipo I no producen suficiente insulina, por lo que utilizan insulina exógena, es decir, una inyección o infusión de insulina.

En raras ocasiones, la sobredosis de insulina puede provocar una captación de potasio en las células suficiente como para causar una hipopotasemia.

Otra causa de un cambio en el equilibrio interno del potasio podría ser una alcalosis, que es cuando la sangre se vuelve demasiado alcalina, en otras palabras, hay una menor concentración de iones de hidrógeno, lo que significa un mayor pH en la sangre.

Una de las formas en que el cuerpo puede disminuir el pH de la sangre es moviendo los iones de hidrógeno fuera de las células y hacia la sangre.

Para lograrlo, las células utilizan una compleja serie de múltiples canales, intercambiadores y bombas de iones para intercambiar iones de hidrógeno por iones de potasio a través de la membrana celular.

Por lo tanto, para ayudar a compensar una alcalosis, los iones de hidrógeno salen de las células y los iones de potasio entran en las células y salen de la sangre, lo que da lugar a la hipopotasemia.

Dicho esto, no todas las alteraciones ácido-base afectan a los niveles de potasio.

Por ejemplo, en la alcalosis respiratoria debida a niveles bajos de dióxido de carbono en la sangre, los niveles de potasio no suelen verse afectados porque el CO2 es soluble en lípidos y entra o sale libremente de las células sin ser intercambiado por potasio, por lo que no hay hipopotasemia.

Ciertas catecolaminas también pueden desplazar el movimiento del potasio hacia las células, y ello a través de los receptores beta-2-adrenérgicos y alfa-adrenérgicos de las membranas celulares.

Cuando se activan, los receptores beta-2-adrenérgicos estimulan la bomba de sodio-potasio, que bombea el potasio de la sangre hacia las células.

Mientras tanto, los receptores alfa-adrenérgicos provocan un desplazamiento del potasio fuera de las células a través de los canales de potasio dependientes del calcio.

Dicho esto, los agonistas beta-2-adrenérgicos y los antagonistas alfa-adrenérgicos, ambos causan un cambio de potasio en las células y fuera de la sangre.

En cuanto a los cambios en el equilibrio de potasio externo que dan como resultado la hipopotasemia, que tiene que ver con la ingesta o la excreción de potasio.

En cuanto a la ingesta, el simple hecho de no ingerir suficiente potasio puede provocar una hipopotasemia, como en el caso de la anorexia, el ayuno prolongado o determinados tipos de dietas.

Sin embargo, la mayoría de los otros casos tiene que ver con los riñones y su capacidad para regular lo que permanece en la sangre y se excreta en la orina.

El riñón lo hace mediante los procesos de filtración, reabsorción y secreción en la nefrona.

En primer lugar, el potasio se filtra libremente de la sangre a la orina en el glomérulo.

Después, alrededor del 67% se reabsorbe en el túbulo contorneado proximal, y otro 20% se reabsorbe en la rama ascendente gruesa.