Cefaleas: Revisión de la patología

En el servicio de neurología, hay un hombre de 34 años, llamado Andrew, que acude por una cefalea.

Es la primera vez que tiene una cefalea así y describe el dolor como "la peor cefalea de su vida".

La exploración neurológica revela rigidez del cuello.

Su historial médico es, por lo demás, anodino.

Junto a Andrew, hay una mujer de 30 años, llamada Anna, que se queja de episodios recurrentes de cefaleas unilaterales y pulsátiles que suelen ocurrir cuando está cansada y duran aproximadamente 6 horas cada vez.

Su madre también sufre episodios similares de cefalea.

Por último, hay un hombre de 40 años, llamado Evan, que ha tenido ataques recurrentes de cefaleas insoportables durante los últimos dos meses.

El dolor se localiza detrás del ojo, suele producirse por la mañana y dura aproximadamente una hora.

También tiene congestión nasal y lagrimeo del ojo afectado.

No tiene antecedentes familiares de episodios similares.

Las tres personas padecen cefaleas.

La cefalea se produce cuando se estimula alguna de las estructuras sensibles al dolor de la cabeza y el cuello.

Estas estructuras son las meninges, los vasos sanguíneos, los nervios y los músculos.

Las cefaleas pueden clasificarse en dos tipos.

Las primeras se denominan cefaleas primarias y son las más frecuentes.

Se trata de cefaleas crónicas o recurrentes e incluyen cefaleas tensionales, migrañas y cefaleas en brotes.

El segundo tipo se denomina cefaleas secundarias, y se trata de cefaleas agudas por una causa subyacente específica, como una lesión grave en la cabeza, una infección o un tumor cerebral.

Vamos a ver más de cerca los diferentes tipos de cefaleas primarias.

Las cefaleas tensionales son el tipo más frecuente, y son más frecuentes en las mujeres.

La descripción clásica es una cefalea de progresión lenta, bilateral, tensa, en forma de "cinta", sin otros síntomas asociados.

Suelen durar entre 30 minutos y hasta una semana, y suelen estar provocadas por el estrés y la deshidratación.

Se cree que estas cefaleas se deben a un aumento de la sensibilidad al dolor debido a la liberación de neuropéptidos vasoactivos como la sustancia-P y los péptidos relacionados con el gen de la calcitonina.

Estas cefaleas pueden tratarse de forma aguda con AINE, y el dolor crónico puede tratarse con amitriptilina u otros antidepresivos tricíclicos.

La migraña es otra cefalea primaria, y también es más frecuente en las mujeres.

Suele haber antecedentes familiares de migrañas.

Suelen tener desencadenantes, como alimentos específicos, el clima, las luces brillantes, los ruidos fuertes, el esfuerzo físico o la falta de sueño.

Hay que recordar que las migrañas suelen durar entre 4 y 72 horas, y que suele ser un dolor intenso, unilateral, pulsátil o palpitante que se agrava con el movimiento.

Además, las personas pueden tener náuseas o vómitos.

A menudo, los pacientes se aíslan en una habitación oscura para evitar la luz y el sonido, y esto se llama fotofobia y fonofobia.

Algunas migrañas pueden provocar un aura antes o durante la cefalea, que consiste en síntomas visuales como ver luces brillantes, líneas en zigzag, u otros síntomas neurológicos como acúfenos, afasia o confusión.

A veces, el aura puede presentarse como una parálisis temporal de un lado del cuerpo, en cuyo caso el ataque se denominaría migraña hemipléjica, y puede confundirse con un accidente cerebrovascular.

La diferencia es que los accidentes cerebrovasculares no suelen provocar fuertes cefaleas.

Para la terapia abortiva, se pueden utilizar AINE y otros analgésicos.

Para tratar las migrañas más graves se utiliza sumatriptán.

Para la prevención, los cambios en el estilo de vida pueden marcar la diferencia, pero los betabloqueantes, como el propranolol, o la amitriptilina también pueden ayudar.

Las cefaleas en brotes son la forma más rara de cefalea primaria y suelen darse en hombres.

Las cefaleas en brotes se describen clásicamente como un dolor insoportable y punzante localizado unilateralmente detrás del ojo.

Suelen producirse todos los días durante unas 8 o 10 semanas al año, y no el resto del año.

También se producen casi a la misma hora todos los días y duran entre 15 minutos y 3 horas.

Las cefaleas en brotes se han relacionado con el consumo de cigarrillos y alcohol.

A menudo, las personas que padecen cefaleas en brotes caminan de un lado a otro, porque no hay nada que realmente les proporcione comodidad.

Otro dato de alto rendimiento que hay que recordar es que suelen estar asociadas a síntomas autónomos en el lado afectado, como ptosis, miosis, lagrimeo y congestión nasal.

Para el alivio del dolor agudo, se utiliza oxígeno al 100% y sumatriptán, un agonista selectivo de los receptores de serotonina.

Para la profilaxis, el verapamilo, el ácido valproico o el litio son eficaces.

Vamos a repasar algunas de las causas de las cefaleas secundarias.

El diagnóstico de una cefalea primaria suele basarse únicamente en los síntomas clínicos.

Cuando una persona presenta una cefalea, es importante pensar primero en las causas secundarias para evitar que se pierda algo importante o que ponga en peligro la vida.

Hay algunos hallazgos que apuntan a una cefalea secundaria, como la aparición nueva o repentina de la cefalea, el empeoramiento de la gravedad o la frecuencia de la cefalea, los síntomas sistémicos, como la fiebre o la pérdida de peso, los síntomas neurológicos, como la debilidad, los déficits sensoriales o la pérdida de visión, y otras afecciones asociadas, como los antecedentes de traumatismo.

Cualquiera de estos hallazgos justifica una investigación más profunda, como la obtención de imágenes cerebrales con una tomografía computarizada o una resonancia magnética y, en algunos casos, una punción lumbar.

Además, algunas características clínicas apuntan a un diagnóstico específico.

Una causa muy importante que es probable ver es la hemorragia subaracnoidea, que suele ser causada por la rotura de un aneurisma intracraneal.

Por lo general, la cefalea se desarrolla de forma repentina, y se califica de 10 sobre 10 en términos de dolor, ya desde su inicio.

A menudo se describe como "la peor cefalea de mi vida".

Los signos meníngeos, como la rigidez del cuello, suelen estar presentes.

Si una persona ha sufrido recientemente un traumatismo craneoencefálico, debe considerarse la posibilidad de que se produzcan hematomas epidurales o subdurales.

Si alguien tiene una cefalea repentina después de un traumatismo, y se irradia hacia un lado del cuello, y hay síndrome de Horner, que consiste en ptosis unilateral, miosis y anhidrosis, podría deberse a una disección de las arterias carótida o vertebral.