Anatomía y fisiología del sistema digestivo

El tubo digestivo consta de un tubo largo, por el que viajan los alimentos, que va desde la boca hasta el ano, así como de una serie de órganos accesorios que salen de los lados de ese tubo.

El tubo digestivo está formado por la boca, la faringe, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso y el conducto anal.

Los órganos accesorios son los dientes, la lengua, las glándulas salivales, el hígado, la vesícula biliar y el páncreas.

El trabajo principal del sistema digestivo es la ingestión (tomar los alimentos), la digestión (descomponerlos en nutrientes), la absorción (llevar estos nutrientes al torrente sanguíneo) y la excreción (deshacerse de los residuos).

Digamos que comemos una porción de pizza.

La pizza entra en la cavidad bucal, donde los dientes la mastican y la dividen en pequeños fragmentos.

La lengua, que es básicamente un enorme músculo que recubre el suelo de la boca, saborea y revuelve estos fragmentos.

El techo de la boca, que la separa de la cavidad nasal, está formado por el paladar duro anterior, que proporciona una superficie dura para que la lengua pueda triturar los alimentos, y el paladar blando posterior, que se mueve junto con la úvula, que tiene forma de péndulo, para formar un colgajo o válvula que ayuda a que los alimentos bajen en lugar de subir hacia la nariz.

Al mismo tiempo, los tres grupos de glándulas salivales (la sublingual, debajo de la lengua, la submandibular, debajo de la mandíbula, y la parótida, que está cerca del oído) secretan saliva para lubricar los alimentos.

La saliva ayuda a que el alimento se compacte en una bola blanda y caliente, llamada "bolo".

También contiene amilasa salival, una enzima que descompone los hidratos de carbono largos en azúcares más pequeños.

Una vez que el bolo alimenticio se traga a través de la faringe, pasa al esófago.

Hay un colgajo de cartílago en forma de cuchara llamado epiglotis que actúa como una tapa y sella las vías respiratorias en ese momento para que la comida no acabe en los pulmones por accidente.

En una sección transversal del resto del tubo digestivo, desde el esófago hasta el ano, las paredes suelen estar revestidas por las mismas cuatro capas de tejido.

La capa más externa es la adventicia, un tejido conjuntivo grueso y fibroso, o la serosa, una membrana serosa resbaladiza.

A continuación está la muscular externa, una capa de músculo liso que se contrae de forma automática.

Esta capa muscular está formada por una capa muscular circular interna, dispuesta en anillos circulares que se contraen y estrechan el conducto detrás de los alimentos, lo que impide que se desplacen hacia atrás, mientras que la capa muscular longitudinal externa, dispuesta a lo largo del conducto, se relaja y se alarga, por lo que los empuja hacia adelante.

Juntas hacen lo que se conoce como peristaltismo, que consiste en una serie de contracciones musculares coordinadas en forma de onda que ayudan a empujar el bolo alimenticio en una dirección.

En lugares específicos del conducto, como el esfínter esofágico, la capa circular se engrosa y forma esfínteres que impiden que los alimentos pasen de una parte a otra del tubo digestivo.

Además, entre la capa muscular circular y la longitudinal hay un plexo, o red de nervios, que ayuda a coordinar la contracción y la relajación de los músculos.

Se trata del plexo mientérico, también llamado plexo de Auerbach, que cuando se activa provoca la relajación del músculo liso.

Debajo de la muscular externa está la submucosa, que consiste en una densa capa de tejido que contiene vasos sanguíneos, linfáticos y nervios.

En concreto, enterrado en la submucosa, hay un segundo plexo, el plexo submucoso, también llamado de Meissner, que ayuda a controlar el tamaño de los vasos sanguíneos, así como la secreción de jugos digestivos.

Por último, está el revestimiento interior del intestino, llamado mucosa, que a su vez consta de tres capas celulares.

La capa más externa de la mucosa es la muscular de la mucosa o muscular interna, y es una capa de músculo liso que se contrae y ayuda a descomponer los alimentos.

La capa intermedia es la lámina propia y contiene los vasos sanguíneos y linfáticos.

Por último, está la capa epitelial más interna, que absorbe y secreta moco y enzimas digestivas porque es la capa que entra en contacto directo con los alimentos.

El esófago tiene una muscular externa especialmente gruesa que impulsa el bolo alimenticio hasta el esfínter esofágico, que se abre, permitiendo que el bolo pase al estómago.

En el estómago hay cuatro regiones: el cardias, el fondo, el cuerpo y el antro pilórico.

También hay un esfínter pilórico, o válvula, al final del estómago que se cierra durante las comidas para que los alimentos se mantengan dentro de él mientras el estómago los mezcla.

Para ayudar a mezclar los alimentos, el estómago tiene una capa extra de músculo liso oblicuo dentro de su muscular externa que le permite contraerse y expandirse como un gran acordeón.

Además, el revestimiento interior del estómago tiene millones de pequeñas fosas gástricas que se adentran en las glándulas gástricas.

Estas glándulas contienen una variedad de células secretoras que producen secreciones gástricas.

Las secreciones gástricas se componen de ácido clorhídrico, que ayuda a destruir cualquier patógeno de los alimentos, una enzima llamada pepsina, que trocea las proteínas, moco que protege el estómago, así como agua, que convierte el bolo en una pulpa líquida, llamada quimo.

Después, el esfínter pilórico se abre y el quimo puede entrar en el intestino delgado.

El intestino delgado tiene tres partes: el duodeno, el yeyuno y el íleon.

A pesar de su nombre, el intestino delgado puede llegar a medir 10,5 metros y tiene muchas crestas y surcos muy pequeños, cada uno de los cuales proyecta unas pequeñas fibras en forma de dedo llamadas vellosidades.

Y a su vez, cada vellosidad está cubierta de microvellosidades diminutas.