Alergia alimentaria

Una alergia alimentaria es un trastorno en el que se produce una reacción inmunitaria anómala a algún alimento.

Hay varias proteínas alimentarias que pueden causar alergias a los alimentos, pero las más frecuentes son las conocidas como las ocho grandes, que son las proteínas de la leche, los huevos, los cacahuetes, los frutos secos, el marisco, los crustáceos, la soja y el trigo.

Los alimentos son esenciales para la vida y normalmente no provocan una reacción alérgica debido a un proceso que se llama tolerancia oral.

Veamos cómo funciona. Normalmente, cuando los alimentos pasan por el estómago y el intestino, las proteínas que contienen son descompuestas por el ácido gástrico y las proteasas en diminutos fragmentos, llamados oligopéptidos (pequeñas cadenas de aminoácidos).

Estos oligopéptidos llegan a las placas de Peyer, que son zonas de tejido que hay a lo largo de la pared intestinal que contienen las células M.

Las células M son células epiteliales intestinales que captan fragmentos de proteínas del intestino y los transfieren a células presentadoras de antígenos, como las células dendríticas. Las células dendríticas las presentan en su superficie celular a un linfocito T colaborador cercano.

Los fragmentos de proteínas son presentados por la célula dendrítica mediante una molécula del MHC de clase II, que es básicamente una bandeja para los linfocitos T colaboradores.

El linfocito T colaborador es clave, porque controla en gran medida la respuesta inmunitaria.

Incluso si un linfocito T colaborador se une a ese oligopéptido, otro tipo de linfocito T llamado regulador puede liberar citocinas para que el linfocito T colaborador se someta a la anergia.

La anergia es la inactivación del linfocito T colaborador para que no induzca una respuesta inmunitaria.

En otras palabras, los linfocitos T reguladores liberan citocinas en el revestimiento del intestino para ayudar a evitar que los linfocitos T colaboradores sean estimulados por los alimentos.

En la alergia alimentaria, este proceso no funciona correctamente.

La reacción alérgica a los alimentos se produce en dos pasos: una primera exposición, o sensibilización, y una exposición posterior, que suele ser mucho más grave.

Por ejemplo, una persona come gambas por primera vez y, por alguna razón, los linfocitos T colaboradores generan una respuesta inmunitaria frente a las proteínas de las gambas.

Ahora bien, una vez que las proteínas de la gamba llegan al intestino delgado, las células M captan las proteínas de la gamba y las transfieren a las células dendríticas que presentan las proteínas de la gamba en sus moléculas MHC de clase II a las células T auxiliares.

Los linfocitos T colaboradores que reconocen este antígeno se unen a él con sus receptores de linfocitos T, y en función de las citocinas que hay en el entorno, maduran en linfocitos T colaboradores de tipo 2, o linfocitos TH2.

Los linfocitos TH2 liberan diversas citocinas, como la interleucina 4.

Esta hace que los linfocitos B cercanos que también reconocen la proteína pasen de sintetizar anticuerpos IgM a sintetizar anticuerpos IgE, que son específicos de la proteína de la gamba.

Estos anticuerpos IgE específicos de las gambas son capaces de adherirse a la superficie de los mastocitos y los basófilos.

En este momento, la fase de sensibilización ha llegado a su fin, y los mastocitos y los basófilos están preparados para actuar.

La misma persona vuelve a comer gambas unos meses después.

La segunda exposición provoca una reacción de hipersensibilidad de tipo I.

En concreto, la IgE de la superficie de los mastocitos y los basófilos sensibilizados se unirá al antígeno de las gambas.

Cuando dos anticuerpos IgE que están cerca uno del otro se unen al mismo antígeno, se llama reticulación.

Cuando dos anticuerpos IgE se reticulan en la superficie de un mastocito o un basófilo, se envía una señal hacia el interior de la célula que hace que esta se desgranule y libere una gran cantidad de moléculas proinflamatorias, como la histamina.

Esta histamina llega al tejido intestinal y a la sangre.