Epigenética

La epigenética es un proceso de regulación de los genes, es decir, su activación y desactivación.

En el cuerpo humano hay unos 37 billones de células de más de 200 tipos diferentes.

Por ejemplo, hay células musculares y neuronas.

Ambas tienen el mismo origen y el mismo material genético, es decir, 46 cromosomas, cada uno de los cuales está formado por una única molécula de ADN.

A lo largo de ese cromosoma hay secuencias de ADN que codifican genes, con miles de genes en cada uno.

Debe haber un proceso para controlar todos esos genes.

El ADN es una molécula muy larga: más de 2 metros cuando está completamente estirada.

Para ahorrar espacio, el ADN se envuelve alrededor de unas proteínas especiales llamadas histonas.

Las histonas están dispuestas en grupos de 8 (4 pilas de 2) y la molécula de ADN envuelve cada grupo de 8 histonas dos veces, formando un nucleosoma.

Diferentes secciones de ADN (es decir, diferentes genes) envuelven diferentes pilas de histonas.

Por último, los nucleosomas se empaquetan aún más estrechamente, dando lugar a una cromatina que parece hilos de algodón de azúcar dentro del núcleo.

Un tipo de célula se reduce a lo que hace una célula y, a su vez, lo que hace un tipo de célula se reduce al tipo de proteínas que fabrica para llevar a cabo su función.

Las proteínas se fabrican a partir de los genes, por lo que nuestra colección de genes, o genotipo, es como un increíble guardarropa: contiene algo para cada ocasión.

Y los diferentes tipos de células llevan diferentes atuendos.

Por ejemplo, las células musculares se contraen y relajan durante todo el día, por lo que necesitarían el equivalente a un equipo de atletismo para hacer su trabajo.

Las neuronas elegantes, en cambio, quizá prefieran un esmoquin para atender sus sinapsis.

Así, la célula muscular sólo necesita ciertas partes de ese vestuario y la neurona necesita una parte muy diferente de ese vestuario.

Esto se consigue activando o silenciando selectivamente determinados genes.

El aspecto final de una célula depende de los genes que se activan, y eso se llama fenotipo.

Todo esto sucede a través de la epigenética, que se refiere específicamente a los mecanismos que pueden activar o silenciar selectivamente ciertos genes sin modificar la secuencia de nucleótidos del gen.

Empecemos con las histonas.

Las histonas pueden ser influenciadas para liberar su ADN o bloquearlo mediante cambios químicos, como la acetilación o la metilación.

Por ejemplo, cuando se añade un grupo acetilo a la histona, hay menos atracción entre el ADN y las histonas.