Enfisema

Enfisema significa "inflar o hincharse", lo que tiene sentido porque en los pulmones de las personas con enfisema, los sacos de aire alveolar, que son los espacios de aire de paredes finas situados en los extremos de las vías respiratorias donde se intercambian el oxígeno y el dióxido de carbono, se dañan o se destruyen.

Los alvéolos se agrandan permanentemente y pierden elasticidad, por lo que las personas con enfisema suelen tener dificultades para exhalar, lo que depende en gran medida de la capacidad de los pulmones para retroceder como bandas elásticas.

En realidad, el enfisema se engloba bajo la denominación genérica de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (o EPOC), junto con la bronquitis crónica.

Ambas dolencias se diferencian en que la bronquitis crónica se define por sus características clínicas, como la tos productiva, mientras que el enfisema lo hace por los cambios estructurales, principalmente el agrandamiento de los espacios aéreos.

Dicho esto, casi siempre coexisten, probablemente porque comparten la misma causa principal: el tabaquismo.

Con la EPOC, las vías respiratorias se obstruyen y los pulmones no se vacían correctamente, lo que deja el aire atrapado en el interior de los mismos.

Por ello, la cantidad máxima de aire que las personas con EPOC pueden exhalar en una sola respiración, conocida como CVF o capacidad vital forzada, es menor.

Esta reducción es especialmente notable en el primer segundo de aire exhalado en una sola respiración, llamado VEF1: volumen espiratorio forzado (en un segundo), que normalmente se reduce aún más que la CVF.

Por lo tanto, una métrica útil es la relación entre el VEF1 y la CVF, que, dado que el VEF1 disminuye aún más que la CVF, hace que la relación entre el VEF1 y la CVF también disminuya.

Normalmente la CVF es de 5 litros, y el VEF1 es de 4 litros, con lo que la relación VEF1 frente a CVF terminaría siendo del 80%.

Ahora bien, la CVF de una persona con EPOC puede ser de 4 litros, que es inferior a la normal, pero el volumen de aire que puede espirar en el primer segundo es solo de 2 litros, por lo que no solo estos dos valores son inferiores, sino que su proporción también lo es, y este es un rasgo distintivo de la EPOC.

Todo eso tenía que ver con el aire exhalado ¿no? Por el contrario, para el aire que entra, la CPT, o capacidad pulmonar total, que es el volumen máximo de aire que se puede tomar o inspirar en los pulmones, es en realidad a menudo mayor debido al atrapamiento de aire.

Así pues, el enfisema es una forma de EPOC, que se basa en cambios estructurales en el pulmón, específicamente una destrucción de los alvéolos.

Normalmente, sin embargo, el oxígeno sale de los alvéolos y llega a la sangre, mientras que el dióxido de carbono hace el recorrido inverso.

Ahora bien, cuando el tejido pulmonar se expone a agentes irritantes como el humo del cigarrillo, se desencadena una reacción inflamatoria que trastorna las delicadas paredes alveolares y afecta al flujo de gases.

Las reacciones inflamatorias atraen a varias células inmunitarias que liberan sustancias químicas inflamatorias como el leucotrieno B4, la IL-8 y el TNF alfa, así como proteasas, como las elastasas y las colagenasas.

Estas proteasas rompen las proteínas estructurales clave de la capa de tejido conectivo, como el colágeno, así como la elastina, que es una proteína que da elasticidad al tejido, y esto provoca los problemas que se observan en el enfisema.

En los pulmones sanos, durante la espiración, el aire atraviesa las vías respiratorias a gran velocidad, creando un entorno de baja presión en las mismas.

Esto se debe al principio de Bernoulli, según el cual, cuando un fluido (lo que incluye al aire) se mueve a mayor velocidad, debe tener menor presión.

Esta presión más baja tiende a tirar de la pequeña vía aérea hacia dentro.

Las paredes fuertes y sanas de las vías respiratorias, llenas de elastina, pueden soportar esa presión y no se colapsan; mantienen las vías respiratorias abiertas y permiten que el aire salga completamente durante la exhalación.

Sin embargo, con el enfisema, esa elastina se pierde, lo que hace que las paredes de las vías respiratorias se debiliten y permitan que ese sistema de baja presión tire de las paredes hacia dentro y se colapse durante la exhalación.

Esto, en última instancia, conduce al atrapamiento de aire porque la vía aérea colapsada atrapa un poco de aire distal en el punto de colapso.

Además, esta pérdida de elastina hace que los pulmones sean más dóciles, lo que significa que cuando el aire entra en ellos, se expanden con facilidad y se aferran a ese aire en lugar de expulsarlo durante la exhalación, por lo que empiezan a parecer grandes y finas bolsas de plástico.

La pérdida de elastina también conduce a la rotura de las finas paredes alveolares llamadas tabiques.

Sin estas paredes, los alvéolos vecinos se unen en espacios de aire cada vez más grandes, lo que significa que la superficie disponible para el intercambio de gases se reduce (en relación con el volumen en expansión) y afecta a los valores de oxígeno y dióxido de carbono.

Todo este proceso ocurre en el ácino, que está formado por las terminaciones de las vías respiratorias pulmonares donde se encuentran esos grupos de alvéolos.