Leucemia crónica

En el caso de la leucemia crónica, "leuc" se refiere a los leucocitos y "emia" a la sangre; por lo tanto, en la leucemia crónica hay muchos leucocitos parcialmente desarrollados en la sangre durante un largo periodo de tiempo.

Estos leucocitos parcialmente desarrollados interfieren en el desarrollo y la función de los leucocitos, las plaquetas y los eritrocitos sanos.

Todas las células sanguíneas comienzan su vida en la médula ósea como células madre hematopoyéticas.

Las células madre hematopoyéticas son multipotentes, lo que significa que pueden dar lugar a células sanguíneas tanto mieloides como linfoides.

Si una célula madre hematopoyética se convierte en una célula mieloide, madurará hasta transformarse en un eritrocito (glóbulo rojo), un trombocito (plaqueta) o un leucocito (glóbulo blanco), como un monocito o un granulocito.

Los granulocitos son células con diminutos gránulos en su interior: incluyen los neutrófilos, los basófilos y los eosinófilos.

En cambio, si una célula madre hematopoyética se convierte en una célula linfoide, madurará en algún otro tipo de leucocito: un linfocito T, un linfocito B o un linfocito citolítico natural.

Una vez que se forman las distintas células sanguíneas, salen de la médula ósea y se desplazan por la sangre o se depositan en tejidos y órganos como los ganglios linfáticos y el bazo.

La anomalía cromosómica en las células madre hematopoyéticas destinadas a convertirse en leucocitos es la causa más común de la leucemia crónica.

Algunos ejemplos de anomalías son la deleción cromosómica, en la que falta parte de un cromosoma, la trisomía, en la que hay un cromosoma de más, y la translocación, en la que dos cromosomas se rompen e intercambian partes entre sí.

Ahora hay dos tipos de leucemia crónica.

La primera es la leucemia mieloide crónica, LMC, que está causada por una translocación cromosómica particular que afecta a los granulocitos.

La segunda es la leucemia linfocítica crónica, LLC, que está causada por una serie de mutaciones cromosómicas que afectan a los linfocitos, en particular a los linfocitos B.

Tanto la LMC como la LLC hacen que las células maduren sólo parcialmente, y esa es una distinción clave con respecto a las leucemias agudas, en las que las células no maduran en absoluto.

Como resultado, estos leucocitos anómalos y prematuros no funcionan eficazmente, lo que debilita el sistema inmunitario.

Además, los cambios cromosómicos alteran el ciclo celular normal de la célula.

Como resultado, en la LMC las células comienzan a dividirse demasiado rápido y en la LLC las células no mueren cuando deberían, y en ambas situaciones, nos quedamos con demasiadas de estas células prematuras.

Así que, con el tiempo, los leucocitos prematuros se acumulan en la médula ósea, hasta que finalmente se derraman en la sangre.

Ahora bien, algunos de estos tipos se depositan en los órganos y tejidos del cuerpo, pero otros siguen circulando por la sangre.

Con un montón de células adicionales en la sangre, todas las células sanas se ven "desplazadas" y les resulta difícil sobrevivir con la competencia adicional por los nutrientes.

El resultado es la aparición de citopenia, entendida como la reducción del número de células sanguíneas sanas, como la anemia, con disminución de los eritrocitos sanos; trombocitopenia, o disminución de plaquetas sanas; y leucopenia, o pérdida de leucocitos sanos.

En la leucemia mieloide crónica, la causa más común es una translocación cromosómica que da lugar a un cromosoma Filadelfia.

Y ahí es donde una porción del brazo largo del cromosoma 9 se intercambia con una porción del brazo largo del cromosoma 22 (y lo escribimos como t(9;22); t porque es una translocación, y 9 y 22 porque esos son los cromosomas que intercambian información genética).

Esto da como resultado un cromosoma 9 modificado y un cromosoma 22 modificado, y es el cromosoma 22 el que se llama cromosoma Filadelfia.

Así, en el cromosoma Filadelfia, un gen del cromosoma 22, que es el gen BCR, acaba sentado justo al lado de un gen del cromosoma 9, el gen ABL.

Cuando se combinan se forma un gen de fusión llamado BCR ABL, que codifica una proteína también llamada BCR ABL, que es una tirosina cinasa constitutivamente activa, lo que significa que BCR ABL es como un interruptor de "encendido/apagado" atascado en la posición "encendido".

Dado que el BCR ABL ayuda a controlar varias funciones celulares, como la división celular, tenerlo siempre "encendido" obliga a las células mieloides a seguir dividiéndose más rápido de lo que deberían, lo que provoca una acumulación de los leucocitos prematuros en la médula ósea, que acaban pasando a la sangre.

Los leucocitos prematuros se desplazan entonces al hígado y al bazo, provocando la hinchazón de estos órganos o "hepatoesplenomegalia".

Y como estas células de la LMC se dividen más rápido de lo que deberían, hay muchas posibilidades de que se produzcan más mutaciones genéticas.

Y si eso ocurre, la LMC podría progresar y acelerarse hasta convertirse en una leucemia aguda más grave, lo que se denomina crisis hemoblástica, porque las células totalmente inmaduras de las leucemias agudas se denominan hemoblastos.