Estructura y crecimiento del cartílago

El cartílago es un tipo de tejido conectivo fuerte y flexible que forma parte de la nariz y el oído y proporciona amortiguación entre las articulaciones.

Su función es sostener y conectar varias partes del cuerpo, como el cartílago costal que conecta las costillas con el esternón.

Normalmente, hay una capa de tejido conectivo que envuelve el cartílago llamada pericondrio.

El pericondrio tiene una capa externa que contiene tejido conectivo fibroso y vasos sanguíneos, y tiene una capa interna que contiene condroblastos.

Los condroblastos secretan las proteínas que componen la matriz extracelular del cartílago, que tiene una consistencia similar a la de un gel.

Finalmente, estos condroblastos quedan atrapados dentro de la propia matriz que crean, en pequeños agujeros llamados lagunas.

Cuando esto ocurre, los condroblastos se convierten en condrocitos.

Los condrocitos no producen mucha matriz extracelular, sino que la mantienen y reparan.

La matriz extracelular está formada por fibras de proteínas como el colágeno, que le da fuerza, y la elastina, que le da flexibilidad.

Y estas fibras proteínicas están inmersas en un gel viscoso, formado por agua y agregados de proteoglicanos, que son moléculas grandes que se parecen un poco a un ciempiés.

Una cadena larga de moléculas de ácido hialurónico llamada hialuronano constituye el cuerpo de este agregado de proteoglicanos, y cientos de proteoglicanos forman las patas.

Estas patas de proteoglicanos son básicamente proteínas unidas a cadenas largas de azúcares llamadas glucosaminoglicanos o GAG.

El cartílago tiene dos patrones de crecimiento, el crecimiento aposicional y el crecimiento intersticial.

El crecimiento aposicional se produce cuando los condroblastos secretan nueva matriz a lo largo de las superficies existentes y esto hace que el cartílago se expanda y ensanche.

En el crecimiento intersticial, los condrocitos secretan nueva matriz dentro del cartílago y esto hace que aumente su longitud.

Ambos tipos de crecimiento pueden observarse en los huesos en crecimiento de los niños y los adolescentes antes de llegar a la edad adulta.

En los huesos largos, como el fémur, hay una región llamada metáfisis, que se encuentra entre la diáfisis, el eje del hueso, y las epífisis, los dos extremos del hueso.

La metáfisis contiene la placa epifisaria, también conocida como placa de crecimiento, que tiene condrocitos que se dividen y producen cartílago.

Este es un ejemplo de crecimiento intersticial.

A medida que se fabrica más y más cartílago, los huesos se alargan y, cuando los condrocitos más viejos mueren, los osteoblastos, o células productoras de hueso, se trasladan al cartílago y comienzan a osificarlo, o a convertirlo en hueso, depositando minerales como el calcio y el fosfato.

Mientras los huesos aumentan de tamaño, el cartílago articular que cubre las puntas de los huesos también se expande secretando más matriz para cubrir el hueso en expansión.

Se trata de una mezcla de crecimiento aposicional e intersticial.

Al final de la adolescencia, las placas de crecimiento están completamente osificadas y todo el cartílago se ha sustituido por tejido óseo, y en ese momento la persona ya no puede crecer más.

El cartílago articular deja de expandirse pero los condrocitos siguen secretando matriz para reparar cualquier daño.

Existen tres tipos principales de cartílago: el cartílago hialino, el cartílago elástico y el fibrocartílago.