Cáncer de mama

El cáncer de mama, o carcinoma de mama, es un crecimiento descontrolado de las células epiteliales dentro de la mama.

Es el segundo cáncer más común en las mujeres, pero también puede, en raras ocasiones, afectar a los hombres.

El cáncer de mama es asimismo la segunda causa de muerte por cáncer en las mujeres, después del cáncer de pulmón.

Esto se debe en gran medida al hecho de que a menudo los cánceres de mama no causan ningún dolor o molestia hasta que se han extendido a los tejidos cercanos.

Las mamas son glándulas productoras de leche que se sitúan en la pared torácica, a ambos lados del esternón.

Se encuentran sobre las costillas y los músculos pectorales, y se dividen en tres partes principales.

El tejido glandular que produce la leche está formado por 15 a 20 lobulillos.

En el interior de cada uno de ellos se encuentra un grupo de estructuras en forma de uva denominadas alvéolos, que son glándulas sudoríparas modificadas y rodeadas por una membrana basal hecha en gran parte de colágeno.

Haciendo zoom sobre los alvéolos, vemos una capa de células alveolares que secretan leche materna en el lumen, que es el espacio existente en el centro de la glándula.

Alrededor del alvéolo se aprecian unas células mioepiteliales especiales que presionan hacia abajo y empujan la leche fuera del lumen del alvéolo, por los conductos galactóforos y por uno de los poros del pezón.

Alrededor del tejido glandular se encuentra el estroma, que contiene tejido adiposo o graso, y que constituye la mayor parte de la mama.

Los ligamentos suspensorios, también llamados ligamentos de Cooper, atraviesan el estroma y ayudan a mantenerlo en su sitio.

Estos ligamentos se unen a la superficie interna de la piel de la mama en un extremo y a los músculos pectorales en el otro.

Justo debajo de la piel sobre la mama se extiende una red de pequeños vasos linfáticos que drenan la linfa, un líquido que contiene productos de desecho celular y glóbulos blancos.

Estos vasos linfáticos drenan principalmente en un grupo de ganglios linfáticos situados en la axila.

Las células del tejido glandular tienen receptores para ciertas hormonas, como el estrógeno y la progesterona, que son liberados por los ovarios, y la prolactina que lo es por la hipófisis.

Estas hormonas estimulan las células alveolares para que se dividan y aumente su número, lo que hace que el lobulillo se agrande.

Sin estas hormonas, las células glandulares, especialmente las alveolares, no pueden sobrevivir y sufren apoptosis, o muerte celular programada.

Por ejemplo, después de la menopausia, la producción de estrógenos se detiene, lo que conduce a la muerte de las células alveolares.

Con el tiempo, ese tejido mamario es sustituido por grasa.

Durante el ciclo menstrual tiene lugar una mayor secreción de estrógenos y progesterona por parte de los ovarios, y justo después de la menstruación, esa secreción disminuye.

En consecuencia, durante cada ciclo menstrual, las células alveolares sufren división y apoptosis.

Los hombres también tienen algo de tejido mamario, pero carecen de alvéolos secretores de leche.

Cada vez que las células se dividen existe la posibilidad de que se produzca una mutación genética, y una mutación puede conducir a la formación de un tumor.

Así que, con más ciclos menstruales, aumenta el riesgo de formación de tumores.

Por eso hay un mayor riesgo de cáncer de mama con cosas que aumentan el número de ciclos menstruales, como la edad temprana de la menarquia, que es el primer sangrado menstrual, y la edad tardía de la menopausia.

Asimismo, los medicamentos que contienen estrógenos también aumentan el riesgo de cáncer de mama.

Existen además otros factores de riesgo ambientales, como las radiaciones ionizantes, por ejemplo las de las radiografías de tórax y las TC.

Por otro lado, algunas cosas que se asocian a un menor riesgo de cáncer de mama son el embarazo temprano y un mayor tiempo de lactancia.

El cáncer de mama también se ha relacionado con mutaciones específicas en genes supresores de tumores, como el gen del cáncer de mama, o BRCA-1 y BRCA-2, y el TP53, que normalmente ralentizan la división celular o hacen que las células mueran si se dividen sin control.

Las mutaciones en el BRCA-1 o en el BRCA-2 son autosómicas dominantes, que pueden heredarse y causar cáncer de mama hereditario.

Además del cáncer de mama, también provocan un mayor riesgo de cáncer de ovario.

Algunos cánceres de mama tienen igualmente mutaciones en el gen ERBB2 que aumentan el receptor del factor de crecimiento epidérmico humano 2, o HER-2 que, cuando se activa, promueve el crecimiento de las células.

En los hombres, el cáncer de mama suele estar causado por mutaciones heredadas en los genes BRCA-1 y 2.

Una vez que se produce una mutación causante del cáncer, la célula afectada, que suele ser una célula epitelial que recubre los conductos o los lobulillos, comienza a crecer y a replicarse sin control, para formar un tumor.

Este tumor, también llamado carcinoma in situ, se localiza inicialmente dentro de la membrana basal de los alvéolos, y puede ser de dos tipos.

El primer tipo se denomina carcinoma canalicular in situ, o CCIS, y es aquel en el que las células tumorales crecen desde la pared de los conductos hacia la luz.

Si no se trata el CCIS, con el tiempo puede atravesar la membrana basal y convertirse en un carcinoma canalicular invasivo.

Además, las células cancerosas del CCIS pueden migrar a lo largo del conducto galactóforo y, a través del poro, a la piel del pezón.

Se habla entonces de enfermedad de Paget del pezón.

Estas células cancerosas liberan una sustancia denominada factor de movilidad, que les ayuda a introducirse y asentarse entre las células epiteliales escamosas.

A medida que las células cancerosas se adentran en el epitelio, se produce una inflamación que hace salir el líquido extracelular a través de roturas en la piel.