Regulación de la temperatura corporal (termorregulación)

La regulación de la temperatura corporal, también conocida como termorregulación, es la forma en que un organismo mantiene su temperatura dentro de ciertos límites.

En el caso de los seres humanos, la temperatura corporal normal oscila entre los 36,1°C y los 37°C.

Cuando la temperatura corporal aumenta por encima de 38,5°C se denomina hipertermia.

La condición opuesta, cuando la temperatura del cuerpo disminuye por debajo de 35°C, se conoce como hipotermia.

La termorregulación es necesaria para responder a las variaciones de temperatura internas y externas.

Las variaciones de la temperatura interna son percibidas por células nerviosas especializadas, llamadas termorreceptores, situadas en el hipotálamo anterior.

De esta forma, el hipotálamo funciona como un termostato.

La parte delantera, o hipotálamo anterior, responde al aumento de la temperatura ambiental y también controla la temperatura central del cuerpo.

En cambio, la parte posterior o hipotálamo posterior responde a la disminución de la temperatura ambiental.

Los cambios en la temperatura exterior son percibidos por los termorreceptores cutáneos, que son células nerviosas especializadas situadas en la piel.

Por ejemplo, durante el invierno, cuando la temperatura ambiental es inferior a la corporal, los receptores de la piel perciben estas variaciones y envían la información al hipotálamo anterior, que a su vez informará al hipotálamo posterior de que el cuerpo tiene que generar calor.

Además de los hábitos de comportamiento, como ponerse más ropa o beber té caliente, existen otros mecanismos fisiológicos a través de los cuales se aumenta la producción de calor.

En primer lugar, se estimula la acción de la hormona tiroidea.

Las hormonas tiroideas son la tiroxina o T4 y la triyodotironina o T3, que es la forma activa.

Una de sus funciones es aumentar la producción de calor y lo hacen estimulando la conversión de T4 en T3.

La T3 aumenta entonces la producción de la molécula energética trifosfato de adenosina o ATP en el organismo.

El ATP es básicamente la moneda energética de la célula y cuanta mayor sea su cantidad, más se podrá utilizar para generar calor.

Dado que estas hormonas son termogénicas, cualquier exceso o déficit de las mismas perturbará la termorregulación.

Por ejemplo, en el caso del hipotiroidismo, cuando existen concentraciones bajas de hormonas tiroideas se produce una sensibilidad extrema al frío.

En cambio, en el caso del hipertiroidismo, los valores de hormonas tiroideas son elevados, lo que provoca intolerancia al calor.

Ahora bien, para producir el máximo calor corporal, el hipotálamo posterior también envía señales que activan el sistema nervioso simpático.

El sistema nervioso simpático se activa normalmente en situaciones de lucha o huida, y conduce a una mayor producción de catecolaminas, como la adrenalina o la noradrenalina.

Las catecolaminas se unen a los receptores β de la grasa parda, que también se denomina "grasa buena" porque las células adiposas pardas pueden quemar calorías y generar calor, en lugar de energía, como haría el otro tipo de grasa.

La activación del sistema nervioso simpático también estimula los receptores α1 en el músculo liso vascular de los vasos sanguíneos de la piel, lo que provoca vasoconstricción o estrechamiento de las arteriolas.

Este proceso disminuye el flujo sanguíneo en la superficie de la piel y, a su vez, reduce la pérdida de calor.

Por último, el hipotálamo posterior envía señales a los músculos esqueléticos, para provocar contracciones rítmicas conocidas como escalofríos.

Cuando nos estremecemos y estos músculos se contraen, el ATP se convierte en difosfato de adenosina o ADP, lo que significa que uno de los 3 grupos fosforilo del ATP se desprende y se transforma en una molécula de fosfato.

Normalmente, estos grupos fosforilo están unidos a la adenosina y los enlaces tienen mucha energía, con lo cual los electrones que participan en estos enlaces se encuentran en un estado de alta energía.

Así pues, cuando un enlace se rompe por una reacción química, como la hidrólisis, los electrones pasan a un estado de energía inferior.

Al hacerlo, liberan esa alta energía que tenían anteriormente y se produce una reacción denominada exotérmica.

Exo significa salida y térmica se refiere a calor o energía.