Activación y diferenciación de los linfocitos B

La respuesta inmunitaria adaptativa es muy específica para cada invasor. Las células de la respuesta inmunitaria adaptativa tienen receptores que diferencian un patógeno de otro por sus partes únicas, llamadas antígenos. Las células clave de la respuesta inmunitaria adaptativa son los linfocitos B y T. Los linfocitos B se desarrollan en la médula ósea, donde se someten a un proceso denominado reordenamiento VDJ para generar un conjunto masivamente diverso de receptores de los linfocitos B.

El receptor del linfocito B es esencialmente un anticuerpo excepto que tiene una parte transmembrana que atraviesa la membrana y une el receptor a la superficie del linfocito B. El receptor de linfocitos B tiene dos cadenas pesadas y dos cadenas ligeras, y la región o fragmento del receptor de linfocitos B que se une al antígeno se llama región de unión fragmento-antígeno o Fab.

La región Fab se encuentra donde se unen los extremos de las cadenas pesadas y ligeras, y hay dos fragmentos Fab en cada receptor de los linfocitos B. El resto de la cadena pesada constituye la región fragmento-cristalina, también llamada Fc, que cristaliza en solución y también es constante o idéntica en cada anticuerpo de un tipo determinado.

Las dos cadenas pesadas están unidas entre sí por enlaces disulfuro y cada cadena pesada está también unida a una cadena ligera por un enlace disulfuro. Cada receptor de linfocitos B tiene dos cadenas pesadas y ligeras idénticas, lo que da lugar a dos sitios de unión de antígenos idénticos. Cuando el linfocito B se convierte en una célula plasmática, el receptor de linfocitos B se secreta como un anticuerpo con la misma especificidad de antígeno. Sin embargo, la cadena pesada cambia a medida que el linfocito B se desarrolla.

Existen cinco tipos principales de cadenas pesadas que codifican los isotipos o clases de inmunoglobulinas: IgM, IgD, IgG, IgA e IgE. Estos cinco tipos están codificados por los genes de la cadena pesada que se denominan con las letras griegas mu, delta, gamma, alfa y épsilon.

Cuando un linfocito B se desarrolla por primera vez, expresa inicialmente la cadena pesada mu, y como resultado todos los receptores de los linfocitos B son IgM que están en la superficie de la célula.

Cuando el linfocito B termina de desarrollarse, se somete a un proceso llamado empalme alternativo. El empalme alternativo es un proceso por el cual la célula expresa los exones de la cadena pesada tanto para mu como para delta, por lo que tanto la IgM como la IgD se expresan simultáneamente en la superficie.

En este punto, el linfocito B es maduro, pero todavía indiferenciado. Un linfocito B con IgD en la superficie es como un joven adulto con carnet de conducir: puede salir a explorar el mundo (en el caso de los linfocitos B, eso significa todo el sistema linfático del organismo), pero las células no han estado expuestas a mucho y no se sabe cómo reaccionarán ante antígenos extraños.

Una vez que los linfocitos B empiezan a explorar el sistema linfático del organismo, viajan de un ganglio linfático a otro en busca de antígenos.

Los ganglios linfáticos están repartidos por todo el cuerpo y cada uno de ellos es una estructura muy organizada por la que pasan cada día millones de linfocitos B, linfocitos T, antígenos y células presentadoras de antígenos, como si se tratara de un aeropuerto muy concurrido.

Cuando los linfocitos B y T llegan a los ganglios linfáticos, primero entran en la región paracortical. Los linfocitos T permanecen allí, mientras que los linfocitos B migran a la región cortical vecina del ganglio linfático, donde forman los folículos linfoides primarios. Si un linfocito B se activa, comienza a replicarse dentro de un folículo y forma un centro germinal. Un folículo con un centro germinal se llama folículo linfoide secundario. Varios antígenos entran en el ganglio linfático a través del vaso linfático aferente, se infiltran a través de la paracorteza y llegan hasta el folículo. Se parece un poco a un juego del plinko, porque los antígenos interactúan con muchos linfocitos B en el folículo. Los linfocitos B, a diferencia de los linfocitos T, pueden reconocer una amplia variedad de antígenos, incluidos péptidos, hidratos de carbono y lípidos en su forma indiferenciada, lo que significa que no necesitan células presentadoras de antígenos para procesarlos o presentarlos.

Para que el linfocito B se active, el antígeno primero tiene que unirse a los receptores del linfocito e inducir su entrecruzamiento. Cuando dos receptores de los linfocitos B se entrecruzan, sus cadenas intracelulares, las cadenas laterales Ig alfa e Ig beta y el CD19 se agrupan. Cada una de estas cadenas laterales tiene algo que se llama motivo de activación del receptor inmunitario basado en tirosina, o ITAM para abreviar. El ITAM es una secuencia conservada de aminoácidos que incluye dos aminoácidos tirosina. La unión del antígeno al receptor de linfocitos B provoca la fosforilación de estas moléculas de tirosina, lo que desencadena una cadena de acontecimientos dentro de la célula que termina con la activación de los principales factores de transcripción: NFkappaB y NFAT. Estos factores de transcripción aumentan la expresión de determinadas citocinas y marcadores de superficie celular antiapoptósicos, como Bcl-2, que son necesarios para la proliferación y la diferenciación de los linfocitos B.