Antipalúdicos

El paludismo es una infección que puede estar causada por algunas especies diferentes de Plasmodium, que son parásitos unicelulares que se transmiten por mosquitos. Hay cientos de especies de Plasmodium, pero las cinco que causan el paludismo en los seres humanos son Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale y Plasmodium knowlesi. Una vez que el plasmodio entra en el torrente sanguíneo, infecta las células del hígado y los eritrocitos, lo que provoca diversos síntomas y a veces incluso la muerte. Para prevenir y tratar el paludismo se utilizan grupos de fármacos conocidos comúnmente como antipalúdicos.

El paludismo se transmite cuando una hembra infectada por el plasmodio del mosquito Anopheles caza para alimentarse de sangre al atardecer y durante toda la noche. Son como pequeños vampiros voladores, ya que el mosquito se siente atraído por el dióxido de carbono que se exhala, así como por los olores corporales, como el de los pies. En ese momento, el plasmodio se encuentra en una etapa de desarrollo llamada esporozoíto, esperando en la glándula salival del mosquito.

Cuando el mosquito pica a una persona con su probóscide, los esporozoítos, similares a vermes, salen de la saliva del mosquito y llegan al torrente sanguíneo. Los esporozoítos viajan hasta el hígado, donde invaden los hepatocitos.

Allí, comienzan la reproducción asexual, también conocida como esquizogonia. Durante las siguientes 1-2 semanas, los esporozoítos de P. falciparum, P. malariae y P. knowlesi se multiplican asexualmente y maduran en merozoítos, mientras que las células del parénquima hepático del hospedador mueren. En cambio, los esporozoítos de Plasmodium vivax y Plasmodium ovale entran en una fase hepática latente, en la que se denominan hipnozoítos. Pueden permanecer en esta fase latente durante meses o años hasta que se despiertan y comienza la esquizogonia.

En ambos casos, cuando los merozoítos se liberan en la sangre, entran en la fase eritrocitaria, en la que invaden los eritrocitos. Una vez en el interior del eritrocito, el plasmodio se alimenta de la hemoglobina a través de un proceso denominado endocitosis, en el que el parásito envuelve la hemoglobina con su membrana para introducirla en su interior. La membrana plasmática forma una burbuja llamada vacuola alimentaria, donde se puede descomponer la hemoglobina. El plasmodio utiliza las proteínas globina como combustible para su crecimiento, pero el hemo es tóxico para ellos, por lo que se convierte en cristales de hemozoína insolubles. A medida que el parásito se alimenta, se somete a mitosis y se diferencia en montones de merozoítos, que luego salen del eritrocito y vuelven a entrar en la circulación.

En ese momento, en lugar de pasar a la fase eritrocitaria de nuevo, algunos de los merozoítos se someten a la gametogonia, en la que se dividen y dan lugar a los gametocitos, que son pequeñas formas sexuales parecidas a salchichas, que pueden ser masculinas o femeninas. Estos gametocitos permanecen en el interior de un eritrocito y pueden ser succionados por otro mosquito hembra que pique al mismo portador del paludismo.

Los gametocitos pueden entonces fusionarse dentro del mosquito para formar un cigoto. Esta parte del ciclo de vida del plasmodio se llama esporogonia y se trata de una reproducción sexual, a diferencia de la esquizogonia o reproducción asexual que se produce en el hígado y los eritrocitos. El cigoto sigue desarrollándose, se convierte en un oocineto y luego en un ooquiste que se rompe en el intestino del mosquito, liberando miles de esporozoítos, que viajan hasta la glándula salival del mosquito para repetir el ciclo de nuevo.

Los síntomas del paludismo se corresponden con el ciclo reproductivo, que es único para cada especie de plasmodio. Cuando los eritrocitos estallan al final de la fase eritrocitaria, se libera el factor de necrosis tumoral alfa y otras citocinas inflamatorias, lo que provoca fiebres altas que suelen producirse en paroxismos o ráfagas cortas.

Por ejemplo, en el caso de Plasmodium malariae, las fiebres se producen cada 72 horas y se denominan fiebres cuartanas, mientras que en el caso de Plasmodium vivax y Plasmodium ovale, las fiebres se producen cada 48 horas y se denominan fiebres tercianas. Como los eritrocitos se destruyen cuando se liberan los merozoítos, el paludismo también provoca anemia hemolítica, con síntomas como fatiga extrema, cefalea, ictericia y esplenomegalia.

Muchos de los fármacos antipalúdicos son derivados de la quinolina, como la quinina, que es uno de los primeros fármacos antipalúdicos y se extrae de la corteza del árbol de la quina sudamericano. Otros fármacos de esta clase son la quinidina, la cloroquina, la mefloquina y la primaquina. Estos fármacos actúan entrando en el plasmodio y acumulándose en sus vacuolas alimentarias. Ahí se unen al hemo y evitan que se convierta en hemozoína. Como el hemo es tóxico para el plasmodio, esto acaba provocando su muerte.