Enfermedad de Alzheimer

La demencia no es técnicamente una enfermedad, sino más bien una forma de describir un conjunto de síntomas como la falta de memoria y la dificultad para aprender nueva información, que dificultan en gran medida el funcionamiento independiente.

Por lo general, la demencia está causada por algún tipo de daño en las células del cerebro como consecuencia de diversas enfermedades.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia.

Se considera una enfermedad neurodegenerativa, lo que significa que provoca la degeneración, o pérdida, de neuronas en el cerebro, especialmente en la corteza.

Como cabe esperar, esto conduce a los síntomas característicos de la demencia.

Aunque la causa de la enfermedad de Alzheimer no se conoce con detalle, los dos principales factores que se suelen citar en su progresión son las placas y los ovillos.

Aquí tenemos la membrana celular de una neurona en el cerebro.

En la membrana, tiene esta molécula llamada proteína precursora amiloide, o APP; uno de sus extremos está dentro de la célula y el otro extremo está fuera.

Se cree que esta proteína ayuda a la neurona a crecer y repararse tras una lesión.

Como la APP es una proteína, al igual que otras proteínas, se utiliza y con el tiempo se descompone y se recicla.

Normalmente, es triturada por una enzima llamada alfa secretasa y su compañera, la gamma secretasa.

Este péptido troceado es soluble y se va, y todo está bien.

Si, por el contrario, es otra enzima, la beta secretasa, la que se une a la gamma secretasa, tenemos un problema y este fragmento sobrante no es soluble, y crea un monómero llamado beta amiloide.

Estos monómeros tienden a ser químicamente "pegajosos", se unen fuera de las neuronas y forman lo que se llama placas de beta-amiloide: grupos de muchos monómeros de este tipo.

Estas placas se interponen entre las neuronas, obstaculizando la señalización entre ellas.

Si las células cerebrales no pueden señalizar y transmitir la información, se afectan gravemente las funciones cerebrales, como la memoria.

Se cree que estas placas ponen en marcha una respuesta inmunitaria y provocan una inflamación que dañaría las neuronas circundantes.

La placa amiloide también puede depositarse alrededor de los vasos sanguíneos del cerebro, lo que se denomina angiopatía amiloide, que debilita las paredes de los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de hemorragia, o rotura y pérdida de sangre.

Esta es una imagen histológica de la placa amiloide: estos grumos son acumulaciones de beta amiloide, y esto está sucediendo fuera de la célula.

Otra parte importante de la enfermedad de Alzheimer son los ovillos, que en realidad se encuentran dentro de la célula, a diferencia de las placas beta-amiloides.

Al igual que otras células, las neuronas se mantienen unidas gracias a su citoesqueleto, que está formado en parte por microtúbulos, estas estructuras con forma de pista que actúan esencialmente como una vagoneta que transporta nutrientes y moléculas a lo largo de la célula.

Una proteína especial llamada tau se encarga de que estas vías no se rompan, como las traviesas de los trenes.

Aunque, de nuevo, no se entiende del todo, se cree que la acumulación de placa beta amiloide fuera de la neurona, inicia vías dentro de la neurona que conducen a la activación de la cinasa, una enzima que transfiere grupos fosfato a la proteína tau.

La proteína tau cambia entonces de forma, deja de sostener los microtúbulos y se agrupa con otras proteínas tau, se enreda y da lugar al otro hallazgo característico de la enfermedad de Alzheimer: los ovillos neurofibrilares.

Las neuronas con ovillos y microtúbulos que no funcionan no pueden señalizar tan bien, y a veces acaban sufriendo apoptosis, o muerte celular programada.

Esta es una imagen de la histología que muestra estos ovillos neurofibrilares formados dentro de la célula.

A medida que las neuronas mueren, comienzan a producirse cambios a gran escala en el cerebro: por un lado, el cerebro se atrofia, o se encoge, y las circunvoluciones se estrechan, que son las crestas características del cerebro.