Hormona adrenocorticotrópica

La hormona adrenocorticotrópica, también conocida como adrenocorticotropina, corticotropina o simplemente ACTH, es una hormona peptídica que ayuda a regular la liberación de hormonas por parte de las glándulas suprarrenales que se sitúan encima de los riñones.

La secreción de ACTH depende del eje hipotálamo-hipofisario.

El hipotálamo, que se encuentra en la base del cerebro, segrega la hormona liberadora de corticotropina, o CRH, en el sistema portal hipofisario, que es una red de capilares que une el hipotálamo con la parte anterior de la hipófisis.

En la hipófisis anterior hay muchos tipos diferentes de células, cada una de ellas responsable de producir un tipo de hormona.

La hormona liberadora de corticotropina se une a una proteína de superficie de uno de estos tipos de células, llamadas corticotropas, y las estimula para que liberen ACTH.

En el interior de las células corticotropas, la ACTH se sintetiza a partir de una gran molécula precursora denominada prepropiomelanocortina, o prepOMC.

La prepropiomelanocortina tiene una cola corta conocida por péptido líder, entendida como una señal que se escinde para formar la proopiomelanocortina, o POMC; la POMC se divide entonces en múltiples hormonas peptídicas, una de las cuales es la ACTH.

La ACTH se almacena entonces en el interior de los gránulos de las células corticotropas, donde espera hasta ser liberada en la sangre.

Normalmente, la ACTH se libera de forma pulsátil a lo largo del día y alcanza su punto máximo por la mañana, alrededor de las 6:00 horas, pero también se segrega en respuesta a diversas formas de estímulos estresantes.

Por ejemplo, el hipotálamo detecta si existe hipoglucemia o un valor bajo de azúcar en la sangre y, como respuesta, segrega más hormona liberadora de corticotropina.

Otro ejemplo se produce durante una infección, en cuyo caso las citocinas proinflamatorias actúan sobre el hipotálamo y la hipófisis anterior para provocar la secreción de ACTH.

Cuando la ACTH se libera, se desplaza a las glándulas suprarrenales, situadas encima de cada riñón, y se une al receptor de la ACTH, también conocido como receptor 2 de la melanocortina, en la membrana de sus células diana, que son las células adrenocorticales.

Cada glándula está formada por una médula interna, que segrega catecolaminas, y una corteza externa.

La corteza suprarrenal en sí está dividida en tres zonas, cada una de las cuales segrega una hormona esteroidea diferente.

La más externa es la zona glomerular, que segrega mineralocorticoides.

A continuación, está la zona fascicular, que segrega glucocorticoides, de los cuales, el cortisol es el más importante.

Por último, se encuentra la zona reticular, encargada de segregar andrógenos.

Volviendo a las células adrenocorticales, el receptor de la ACTH es un receptor transmembrana de siete pasos, lo que significa que es una proteína muy larga con un extremo situado fuera de la célula y que se une a la ACTH; después, la proteína en forma de serpiente entra y sale de la membrana celular siete veces y, por último, termina en el interior de la célula.

El final de la proteína introducido en la célula activa las proteínas intracelulares.

Cuando la ACTH se une a su receptor, hace que las células de la corteza suprarrenal liberen hormonas corticoides, principalmente glucocorticoides, que tienen efectos antiinflamatorios y metabólicos, pero también algunas mineralocorticoides, que influyen en el equilibrio de electrolitos y líquidos.

Los glucocorticoides conforman una clase de hormonas esteroides; el glucocorticoide más importante en los seres humanos es el cortisol.

Una vez fabricado, el cortisol se desplaza por la sangre y se une a los receptores de glucocorticoides, que generalmente son receptores intracelulares dentro de casi todas las células del organismo.

El cortisol ayuda a regular tanto la respuesta inmunitaria como el metabolismo celular.

En cuanto a la respuesta inmunitaria, el cortisol favorece un estado antiinflamatorio general, al inhibir los dos principales productos de la inflamación (prostaglandinas y leucotrienos), así como la producción de interleucina-2 por parte de los glóbulos blancos.