Potenciales de acción en los miocitos

Los potenciales de acción son cambios eléctricos rapidísimos que se producen a través de la membrana de ciertas células, y a menudo se propagan de una célula a otra adyacente. Las células del corazón se comunican de esta manera. Esa señal se origina en lugares determinados, y algunas de las células que la generan, llamadas marcapasos, tienen la responsabilidad de establecer el ritmo y la frecuencia de los latidos cardíacos. Así que tienen una labor muy importante, pero son un grupo relativamente pequeño, y solo representan alrededor del 1% de las células cardiacas. Son capaces de generar continuamente nuevos potenciales de acción que se transmiten al resto del corazón, o al 99% restante, que son los que ordenan al corazón que bombee. Las células que reciben esta señal se llaman miocitos, porque constituyen el miocardio, que es la capa muscular media del corazón. Los miocitos también se denominan células contráctiles, por su capacidad de contraerse para permitir que el corazón bombee la sangre. Sin embargo, los miocitos son diferentes de las células musculares esqueléticas, que obtienen sus señales de potencial de acción directamente de las neuronas. Los miocitos cardíacos reciben señales de las células marcapasos que provocan su contracción.

Centrémonos ahora en una sola célula de miocito que atraviesa un único potencial de acción. El potencial de acción de un miocito se divide en cinco fases. A menudo, estas fases se muestran en un gráfico de potencial de membrana con respecto al tiempo. Empecemos por la fase 4, por extraño que parezca.

En la fase 4, o de reposo, nuestro pequeño amigo miocito está descansando, con una carga global o potencial de membrana de -90 mV. Lo interesante ahora es que tiene uniones comunicantes, que son aberturas entre dos miocitos. Así, cuando el vecino del miocito se despolariza, algunos iones (principalmente, calcio) comienzan a filtrarse a través de las uniones comunicantes, con lo que el potencial de membrana asciende a unos -70 mV. Los -70 mV se denominan potencial umbral y marcan el inicio de la fase 0.

La fase 0 se conoce como fase de despolarización. Básicamente, algunos canales de sodio activados por voltaje se abren al detectar que el potencial de la membrana es de -70 mV y permiten que el sodio entre en la célula, creando una corriente de entrada.Esta rápida afluencia de sodio hace que el potencial de membrana del miocito suba hasta +20 mV. 

Ahora bien, si desde la célula adyacente se filtraran tan solo unos pocos iones y el potencial de membrana no llegara al potencial umbral de -70 mV, esos canales activados por voltaje no se abrirían y no se produciría la despolarización. En esencia, no hay opciones intermedias, por lo que se dice que los potenciales de acción son un proceso del tipo todo o nada.